Bessemenov Vasily Vasilievich, 58 ans, le contremaître de l'atelier de peinture, marquant un député à la douma de la ville depuis l'atelier, vit dans une maison prospère; Akulina Ivanovna, sa femme; son fils Peter, un ancien élève expulsé pour avoir participé à des rassemblements d'étudiants illégaux; sa fille Tatyana, une institutrice qui s’est assise dans les mariées; un élève de Bessemenov Neil, conducteur de train dans un dépôt ferroviaire; le chanteur d'église Teterev et l'étudiant Shishkin - parasites;

Elena Nikolaevna Krivtsova est une jeune veuve d'un gardien de prison, louant des chambres dans la maison, et Stepanida est une cuisinière qui fait tout le sale boulot de la maison avec l'aide d'une fille, Paul, couturière, fille d'un parent éloigné, Bessemenov Perchikhin, marchand d'oiseaux chanteurs et ivrogne. En plus d’eux, Tsvetaeva, une jeune institutrice, la petite amie de Tatiana, est souvent à la maison.

La pièce se déroule dans une atmosphère d'éclatement et d'apaisement constants des scandales entre Bessemenov et ses enfants. Le père est mécontent du manque de respect pour ses enfants, ainsi que du fait que les deux n'ont toujours pas trouvé leur place dans la vie. À son avis, tous deux sont devenus trop «éduqués» et donc fiers. Cela les empêche de vivre. Tatiana a juste besoin de se marier, et Peter - il est rentable de se marier et de travailler pour augmenter la richesse de son père. Au fur et à mesure que l'action se développe, il devient clair que les enfants ne veulent pas tant vivre «de manière paternelle» qu'ils ne le peuvent tout simplement pas à cause de leur volonté affaiblie, de leur désintérêt pour la vie, etc. L'éducation ne leur a vraiment pas profité; elle ne faisait que les confondre, privait la volonté de vivre et de fortes racines philistines.

Il s'agit de la principale tragédie de la famille Bessemenov. Dans le cas de Peter, de l'avis de Teterev, qui joue un rôle particulier dans la pièce, cette tragédie devrait être tranchée en faveur de son père: Peter quittera Krivtsova, qui, tout en étant amoureux de la volonté de ses parents, suivra inévitablement le chemin de son père et deviendra également un commerçant exemplaire. Dans le cas de Tatiana, qui est désespérément amoureuse du Nil, déjà liée par l'amour mutuel avec Paul, la question est ouverte: très probablement, Tatiana restera une malheureuse victime de la contradiction entre ses racines philistines et les nouvelles tendances de l'époque.

Ces tendances sont exprimées le plus clairement par Neil, le héros le plus «progressiste» et, évidemment, le futur socialiste-révolutionnaire, comme le souligne Bessemenov. Le Nil reflète l'esthétique de la lutte et du travail proche de Gorki, qui sont inextricablement liées. Par exemple, il aime forger, mais pas parce qu'il aime le travail en général, mais parce qu'il aime, pour ainsi dire, combattre le métal, en supprimant sa résistance. En même temps, la volonté et la détermination du Nil ont un revers: il est impitoyable envers Tatiana amoureuse de lui et Bessemenov qui l'a élevé.

En cours de route, la périphérie de la pièce se déroule: l'amour de Teterev pour Paul, dans lequel il voit son dernier salut de l'ivresse et l'ennui de la vie; le sort de Perchikhin, un homme qui n'est pas de ce monde, qui ne vit qu'avec amour pour les oiseaux et la forêt; la tragédie de Krivtsova, amoureuse de la vie, mais y ayant perdu sa place. Le plus intéressant des personnages secondaires est Grouse. Cet homme est trop énorme (à la fois physiquement et spirituellement) pour cette misérable vie, dont les propriétaires jusqu'à présent sont Bessemenov et autres. Mais il est peu probable qu'il trouve une place dans cette vie, dont les propriétaires seront des gens comme le Nil. Son image est l'image de l'éternel exil de la vie.

La pièce se termine sur une note tragique. Après une tentative infructueuse de se suicider, Tatiana comprend son destin et son inutilité parmi les gens. Dans la dernière scène, elle tombe sur les touches d'un piano, et un bruit fort instable se fait entendre ...