Yosaf Platonovich Wislenev, condamné par le passé pour une affaire politique, retourne dans le chef-lieu. Il est accueilli par sa sœur Larisa, l'ancienne épouse Alexandra Ivanovna, qui a épousé plus tard de façon inattendue le général Sintyanin, à propos duquel il y a une «gloire terrible». Parmi ceux qui se sont rencontrés figurait également le major Forov, annonçant qu'il n'épouserait jamais personne, à l'exception de son "imbécile intelligente" Katerina Astafyevna. Peu avant l’arrivée de son frère, Larise a fait une offre au propriétaire terrien «noble espagnol» Podozerov. Wislenev arrive avec Pavel Gordanov. Lors de la soirée Bakharev, le Gordanov se déclare adversaire de la louange de l'esprit féminin et de l'émancipation, puis rencontre l'ancienne maîtresse Glafira Akatova, qui a épousé le riche Bodrostin pour aider l'argent «avec une cause commune», mais Gordanov exige qu'elle déjoue tout le monde avec des «travaux forcés» Mari "guéri". La nuit, Vislenev ouvre une mallette avec de l'argent, qu'il remet aux Gordans pour le stockage, mais voit une figure féminine dans une robe verte dans le jardin. Le lendemain matin, Vislenev tente de découvrir à qui appartient la robe verte dont il avait rêvé et, ne trouvant pas la maîtresse, part pour les Forov. Forova rencontre le général avec sa belle-fille Vera, partant pour la ferme, et découvre que la nuit Vera avec un cri de "Sang!" pointé vers l'aile Wislen. Wislenev fait la connaissance du prêtre Evan-gel Minervin, qui a écrit des articles dans le passé, et part pêcher avec lui et Forov. Ils se disputent sur l'essence du christianisme, mais Vislenev n'a ni lu le baron von Feuerbach, ni Renan, ni Chrysostome et déclare la supériorité du bénéfice sur la connaissance. Il admet qu'il n'aime pas la Russie, où «ni la nature, ni les gens». Après qu'un orage a éclaté, les voyageurs ont rencontré le vieux Bodrostin, qui a emmené Wislenev, laissant Forov considérer Iosaph comme un «mezheumk». Glafira Vasilievna reçoit une lettre de Podozerov, après avoir lu, qui conclut qu'il "la dirige". Heinrich Ropshin, un jeune "pas bon enfant", lui apporte une autre lettre, lit Glafira et, se déclarant mendiante, s'évanouit. Le narrateur «migre» à Saint-Pétersbourg, où dans le vinaigre des «quarante voleurs», de nouveaux «repères» sont sélectionnés.

Gordanov, fils d'un gitan de Moscou et frère aîné Mikhail Bodrostin, se rend vite compte que de nombreux avantages peuvent être tirés du "délire" des jeunes. Il proclame parmi ses camarades le «jésuitisme», remplacé par le «nihilisme». Contre ces derniers, les «Vieux croyants» dirigés par Anna Skokova, surnommée Wanscock, révolte, et Gordanov expliquent la nouvelle doctrine avec «darwinisme»: «avalez les autres pour ne pas être avalés». Wanscock, qui, selon Forov, n'est pas gâchée par ses croyances, expérimente, mais elle n'est même pas capable d'étrangler le chat. Comme Akatova, beaucoup de "nouvelles" filles, comme les Polonaises de Casimir ou Tsypri-Kipri, épousent les riches, les volent et organisent leur destin personnel. De retour à Saint-Pétersbourg après une absence de trois ans, Gordanov apprend par Wanscock que le petit homme d'affaires du journal Tikhon Kishensky est devenu très riche, après avoir reçu l'argent volé par sa maîtresse Alina Figurina à son père. Wanscock raconte à Gordanov la théorie des "blessures fraîches" qui ne devraient pas être touchées. Wislenev est engagé dans une «flânerie prolongée», c'est-à-dire qu'il écrit des articles basés sur des mensonges et une surexposition, mais Wanscock lui apporte la «correspondance polonaise» remise à Gordanov pour un éventuel article. Un «séminariste dense», un voisin des méridiens, vient à lui et lui propose d'épouser le favori du prince pour un certain pot-de-vin, mais l'insulté Visleniev le refuse.

Gordanov, quant à lui, se rend à Kishensky et lui propose «d'acheter» un mari pour Alina et un père pour leurs enfants. Après négociation, ils conspirent et découvrent alors que Viselev a été vendu. Gordanov demande à Kishensky, un officier de police, d'arrêter Gordanov pendant un court moment et lui donne une copie de l'essai "polonais" wislénien. Wanscock, Wisleneva et Gordanova sont fouillés et Gordanov dit à Wislenev qu'il a remis son travail à Kishensky. Wislenev est envoyé en prison et Alina, de peur de publier un article, l'oblige à se marier. Le mariage ressemble à l'image «Mariage inégal», au contraire. Wislenev tombe dans la "corvee": écrit tous les enfants en son propre nom et à la fin de l'année, il lui est présenté une facture de plusieurs milliers. Ce chiffre devrait augmenter chaque année, et Gordanov, qui ne veut pas augmenter sa dette, tente de se rebeller, se plaignant du sort. Gordanov essaie de négocier avec Kishensky, et il rêve d'un plan mystérieux et grandiose. Mais Kishensky et Alina inventent la «chose» et brûlent l'appartement, qui contient les documents de Gordanov, qui est fiancé avec Alina usure. Resté sans argent, il reçoit un appel de Bodrostina et part avec Viselev. Dans une lettre à un vieil ami, le frère de Glafira, Grégoire, Podozerov décrit Gordanov et Vistlenev, à cause desquels il est déclaré une personne peu fiable et "dangereuse". Wislenev retire à sa sœur la moitié du domaine qui lui avait été présenté précédemment, Gordanov trompe ses hommes et accuse Forov et le père d'Evangel d'incitation. Glafira voit le spectre de Bodrostin dans un uniforme de cuirassier coupé. Kishensky griffonne des articles contre Podozerov, tandis que Wanscock écrit une note sur le vol par Podozerov de l'argent de Gordanov.

À cette époque, dans la province de Larisa, elle a déménagé pour vivre avec Bodrostina, qui la considérait comme un "mannequin", mais a encouragé la parade nuptiale de la fille par Gordanov qui était sérieusement intéressé par elle, Forov était en colère contre Larisa, et les généraux ont persuadé Podozerov de se battre pour son amour et de chercher les sentiments de Larisa. La foi les baptise joyeusement et les rassemble. Bodrostin cesse de faire confiance à sa femme, et elle apprivoise Joseph, et Gordanova est acceptée par tout le monde dans la ville. Avec l'aide de Ropshin, Bodrostin remplace la volonté que le mari porte à Saint-Pétersbourg. Le propriétaire terrien Vodopyanov ou le «bédouin fou» vient à Glafira, qui raconte une histoire mystérieuse sur l’étudiant Spiridonov, qui rappelle certaines informations sur la vie de la mère de Podozerov. Podozerov donne à Glafira une lettre dont elle apprend que Bodrostina a attiré Kishensky avec l'entreprise dans ses réseaux et essaie de le ruiner. Podozerov attrape Gordanov, essayant d'embrasser Larisa, et le défie en duel. Mais Larisa annonce que le passé est "enterré", bien qu'il reste son ami. Avant le duel, Podozerov reçoit une bénédiction d'Alexandra Ivanovna, et Gordanov vient à Larisa la nuit, et Forov remarque leur étreinte. Alexandra Ivanovna écrit une confession disant qu'elle s'est mariée pour sauver les innocents que Vistlenev, une personne «non naturelle», avait attirés après son arrestation. Là, elle mentionne le cas où le général a voulu lui tirer dessus, mais Vera n'a pas permis que cela se produise. Sintyanina admet qu'elle aime Podozerov et Visleneva, qui l'a échangée contre la «liberté», regrette seulement. La défunte épouse de Sintianin Flora, la mère de Vera, quitte le portrait et donne une bague au général. Le lendemain matin, Forova dit que Podozerov a été grièvement blessé, et un coup est survenu avec le général qui a été informé de la démission en raison de la dénonciation par Gordanov de Forov et de son père Evangel. Selon les personnes arrêtées, le duel s'est avéré être un «meurtre»: Gordanov a tiré plus tôt, et lorsqu'il a fui les lieux, Forov lui a tiré dans le talon. Bodrostina envoie Gordanov, toujours confiant dans la permissivité, à Pétersbourg, le punissant pour enfin attirer son mari dans un réseau d'escrocs.

Sintyanin, Forova et Lisa ne quittent pas Podozerov, mais lorsqu'un incendie menace sa maison, Larisa l'amène chez lui, ne permet pas au général de lui rendre visite, demande une protection et l'incline à se marier. Wislenev s'échappe de la ville dans une direction inconnue, Gordanov, cachant le scandale, part pour Pétersbourg. En chemin, il rencontre à Moscou Glafira, démontrant sa «primauté et sa domination». Elle lui dit de regarder l'image, mais Gordanov voit une robe verte. Glafira annonce cette robe dans laquelle Flora est vêtue d'un portrait, «conscience», et elle subit une dépression nerveuse. Après avoir reçu des instructions de Bodrostina pour amener Mikhail Andreyevich à la femme polonaise Kazimira et le présenter comme le père de son enfant, Gordanov part pour Pétersbourg. Glafira rencontre Viselev et se rend à Paris, où il assiste à des séances de spiritualité et extrade Josaph Platonovich comme médium. Larisa soutient qu'il y a de la jalousie sans amour et cesse de communiquer avec Sintyanina, qui continue de la défendre, Forova, qui n'a épousé un major qu'après sept ans de vie commune, utilise toutes ses forces pour faire sortir son mari de la prison de Dieu. Offensé par la dénonciation, Sintyanin soupçonne qu'ils veulent amener le vieux Bodrostin à la chaux.

Glafira surveille tout ce qui se passe à Saint-Pétersbourg depuis Paris. Vislenev est déjà habituée au rôle de valet de pied, Bodrostina lui fait signe de son amour, veut «tester» et fait penser à la mort possible de son mari, après quoi elle pourra se remarier. Glafira aime passionnément Podozerov depuis deux ans maintenant et veut oublier tous les péchés passés. Sur le chemin de Saint-Pétersbourg, craignant une arrestation pour dettes, Visleniev change d'apparence et lorsqu'il arrive dans la ville, il s'enferme dans les toilettes et organise une inondation. Il est déclaré fou, et Alina et Kishensky sont libérés «gratuitement». Sous le haut patronage de Grégoire, Glafira rencontre une personne importante, lui raconte ses «malheurs» avec son mari et Casimira, mais ne trouve aucun soutien: Sintyanin a déjà averti ce général de possibles vilenies. Le général ordonne à son subordonné Perushkin de "capturer" Glafir. Pendant ce temps, Glafira «exempte» son mari d'exiger de l'argent pour l'enfant Casimira, qui a été emmenée dans le foyer d'accueil, et en reconnaissance, il rédige un nouveau testament, selon lequel sa femme hérite de tout. Les Podozerov vivent malheureusement, et après le retour de Glafira, Larisa déménage chez les Bodrostin, Viselenev attire l'argent de Gordanov en son nom et vend finalement sa sœur. Podozerov essaie de raisonner avec sa femme et de faire remarquer à ses vrais amis, mais elle répond qu'elle "déteste tout" ce qu'il aime et s'enfuit avec Gordanov. Forova les cherche à Moscou et à Saint-Pétersbourg, où il rencontre Podozerov, mais en vain.

Gordanov et Lara mariés sont mariés et vivent en Moldavie, où Larisa demeure même lorsque Gordanov part pour la Russie. La surprise de Larisa revient et bientôt, à la surprise générale, s'installe dans l'appartement de Gordanov. La Generalsha reçoit une note d'elle et, étant arrivée, elle retrouve le patient. Larisa dit qu'ils vont bientôt tuer quelqu'un dans la maison et demande à Sintyanin de garder un œil sur Joseph. Elle montre le tuyau général de l'évent de la fournaise, à travers lequel tout ce qui se dit dans la maison est entendu. Tragiquement, Vodopyanov, qui est tombé du pont, meurt, dont les chevaux, comme il s'avère plus tard, ont été effrayés par Viselev, qui a décidé de tuer, et les a confondus avec Bodrostinsky.

Aux Sintyanins, sous le couvert d'un géomètre, Perushkin arrive. Les invités se sont réunis le jour du nom de Bodrostin, parmi lesquels Gordanov, Vislenev et Sintyanin, se sont mis à regarder le rite paysan fougueux, qu'ils exécutent non loin du domaine, afin, selon la croyance populaire, de «brûler la vache avec la mort». Peu de temps avant, Bodrostina remplit accidentellement la chemise de son mari avec du vin sanglant. Liza admet qu'elle est restée Sintianina dans la bigamie, mais à ce moment-là Viselev est apparu, dans un battage médiatique annonçant le meurtre du vieux Bodrostin et exigeant un mariage immédiat avec Glafira. Wislenev est emmené au poste, mais le meurtre est attribué à une émeute paysanne. Ropshin dit à Glafira qu'une trace de son stylet espagnol a été trouvée sur le corps du vieil homme et la fait chanter par mariage, promettant de cacher le premier, faux testament de Bodrostin. Iosaf admet qu'il n'a pas réellement tué le vieil homme, mais l'a seulement brûlé avec une cigarette, et accuse Bodrostina et Gordanov d'incitation à l'atrocité. Lara disparaît, mais elle, abattue, est retrouvée par Forov et le père de l'Évangile. Ils sont emmenés au poste et accusés d'avoir incité à une rébellion populaire. Gordanov note que Ropshin commence à disposer dans la maison, et ils commencent à le suivre, qui s'est blessé au bras lors du meurtre. Lors des funérailles du mort, ses mains sont déliées et écartées, et cela fait tellement peur à Glafira qu'elle trahit Gordanov. Vera jette à ses pieds trouvés dans la forêt et depuis longtemps, selon Bodrostina, son stylet.

Gordanov est arrêté et amputé d'une main souffrant du "feu Antonov". Ropshin promet de l'argent, et il ferme Glafira, et après cela, il est empoisonné. Bodrostina épouse Ropshin, qui s'est avéré cruel et méchant. Il vit de l'argent du bon Forov. Condamné, Vislenev vit dans une maison de fous et est très satisfait de sa position. Vera et Katerina Afanasevna, qui, de l'avis des généraux, «ont tout accompli« terrestre », meurent. Sintyanin avant sa mort lègue à son épouse Podozerova. Forov est présent à leur mariage, essayant sans succès d'épouser la «personne la plus excellente» Wanscock. Un an plus tard, le père Evangel reçoit la visite des Podozerov avec un message sur la mort de Forov. Il est sûr que tout ce qui se passe "sur les couteaux" est le prologue de quelque chose de plus qui doit irrésistiblement venir.