Les événements de ce roman se déroulent dans les années 20 et 30 de notre siècle aux États-Unis d'Amérique. La narration est réalisée au nom de Jack Burden. Né dans une famille aisée du sud du pays, Bearden est diplômé d'une prestigieuse école, a étudié l'histoire des États-Unis dans une université d'État, puis est devenu le bras droit de Willie Stark. Jack Bearden a rencontré Willy Stark en 1922 à Mason City au nom du rédacteur en chef du journal pour écrire un article à son sujet. Il est né dans une famille de paysans pauvres, a travaillé sur la terre, a lu indépendamment des livres de jurisprudence, puis a passé les examens nécessaires et a reçu le titre d'avocat. Le temps passe, le journal Chronicle publie une série d'articles sur la corruption de l'État et le nom Willy Stark apparaît sur ses pages comme un défenseur des droits des honnêtes citoyens.

Initialement, Stark travaille comme trésorier de l'État. Il participe à l'émission d'obligations pour la construction d'une école à Mason City. Mais il s'oppose à la commande de sa construction D.-H. Muru, car il sait que c'est une personne sans scrupules et peut très bien utiliser un lot de briques défectueuses qu'il a dans son entrepôt pour construire une école. Mais personne ne veut écouter ses paroles, et toujours D.-X. Muru. Le trésorier de l'État en choisit un autre, et tout le monde oublie cette histoire. Et deux ans plus tard, des problèmes surviennent dans la ville. Lors d'une alarme scolaire dans cette école, les enfants montent des échelles de feu, la maçonnerie ne tient pas debout et le bâtiment s'effondre, dispersant les enfants dans toutes les directions. Trois meurent sur le coup, dix ou douze sont très cassés, donc certains restent paralysés à vie. Pour Willy Stark, cet événement tragique peut servir de tremplin à sa carrière politique, mais il n'essaie pas de spéculer à ce sujet. Les gens eux-mêmes comprennent ce qui est quoi. Ils croient en son honnêteté, en son désir sincère de se révéler utile à ses concitoyens. Dans le comté de Mason, il devient une personne célèbre. Tous les journaux métropolitains impriment ses photographies. Mais il essaie toujours de rester dans l'ombre.

Néanmoins, un beau matin, Willy Stark se réveille brusquement en tant que candidat au poste de gouverneur, sans faire aucun effort pour le faire. Le fait est que dans son état il existe deux principales factions démocratiques. L'un est dirigé par Joe Garrison et l'autre par McMurphy. Joe Garrison est l'ancien gouverneur et McMurphy est le gouverneur actuel et se présente aux élections. Quelqu'un de l'équipe Garison a eu l'idée de nommer un troisième candidat qui, selon ses plans, aurait dû prendre part aux votes de McMurphy. Cela nécessite une personne populaire, et le choix revient à Willy Stark. Willie est courtisé, ils disent qu'il peut devenir gouverneur et l'entraînent dans la course aux élections. Mais un jour, avant son apparition publique, Willie apprend qu'il est simplement manipulé, utilisé comme pion dans un jeu politique. Ayant compris ce qui est quoi, il exhorte les électeurs à voter pour McMurphy et, par conséquent, non sans l'aide de Stark, il redevient gouverneur.

La prochaine réunion de Jack Burden et Willy Stark a lieu en 1930, lorsque Willy est déjà au poste de gouverneur. Il propose à Jack de travailler dans son équipe. Jack Bearden est d'accord et à partir de ce moment, Willy Stark devient le maître pour lui. L'équipe du Master compte plusieurs personnalités plus intéressantes: Baby Duffy, qui a précédemment aidé Joe Garrison, la secrétaire Sadie Burke et le chauffeur de garde du corps Rafinad.

Devenu gouverneur, Willy Stark a un avant-goût, commence à jouer un grand jeu politique et pense maintenant non seulement aux avantages et au bien de ses concitoyens, mais aussi à sa propre carrière politique. Adoré par la foule, il développe ses capacités oratoires, en essayant de préserver l'image d'un «défenseur du peuple», va au but de façon incontrôlable et affirmée, en utilisant chantage et corruption. Par exemple, cela permet d'éviter la responsabilité pénale de l'auditeur d'État Bayram B. White. Mais il ne le fait pas à cause de son amitié avec lui, mais parce qu'il a besoin de "s'essuyer le nez" McMurphy, qui est maintenant un rival politique pour lui. Comme atout lors de sa prochaine campagne électorale, il promet de construire une clinique de pointe dans l'État et fait tout son possible pour réaliser son plan, tout en se faisant des ennemis personnels.

Un jour, Stark, avec sa femme et son équipe, vient à la ferme de son père, où les journalistes veulent prendre des photos du gouverneur pour les journaux. Là, il apprend que le juge Irwin, qui est une autorité de la ville, soutient Kelahan, l'homme de McMurphy qui se présente au Sénat, et non Masters, le protégé de Stark. Cette même nuit, Willy, avec son chauffeur et Jack Byrden, part pour Beards Land, où habite le juge Irwin, pour lui parler. Ils ne peuvent pas avoir de conversation parce que le juge ne veut pas changer d'avis. Ensuite, le Boss donne à Jack la tâche de trouver dans la biographie du juge tous les faits qui le compromettent afin que vous puissiez faire pression sur lui.

Jack Bearden commence à fouiller sérieusement dans le passé du juge Irwin et apprend qu'une fois, en tant que procureur de l'État et dans une position difficile, essayant de sauver sa maison hypothéquée de la vente, Irwin a accepté un pot-de-vin. Il découvre les documents pertinents confirmant ce fait. Parmi les documents se trouve une lettre dont il semble que le crime ait été couvert par son ami le sénateur Stanton, le père d'Adam et Anna Stanton, les amis d'enfance de Jack. Avant de remettre les documents au Maître, Jack décide de parler d'abord avec le juge. Le juge Irwin accepte courageusement cette nouvelle et refuse d'aider Willy Stark, malgré des documents le compromettant aux yeux de la société et du droit. Il ignore la demande personnelle de Jack. Mais quand Jack Bearden part, le juge se tire une balle et meurt. Après la mort du juge Irwin, Jack apprend de sa mère qu'il était son père.

Vers la même époque, les problèmes de Willy Stark ont ​​commencé. Les habitants de McMurphy, qui, comme Stark, est sur le point de se présenter au Sénat, lancent une campagne contre le fils du gouverneur, Tom Stark, une star montante du football américain. Sous leur pression, le père d'une fille vient à Willy Stark et déclare que sa fille attend un bébé de Tom. Le père comprend que le coup des concurrents est dirigé principalement contre lui, et le fils, par son comportement, en est à l'origine. Père essaie de résoudre ce problème à sa manière, c'est-à-dire qu'il va payer, mais n'a pas le temps de le faire. Une nouvelle catastrophe lui frappe la tête. Pendant le match, Tom reçoit une grave blessure à la colonne vertébrale. La question concerne sa vie et sa mort. Adam Stanton, qui est devenu un chirurgien célèbre et a accepté de devenir le directeur du complexe médical que Willy Stark envisage de construire, opère sur Tom Stark. Il arrache Tom des bras de la mort, mais il ne le sauve pas de la paralysie.

Sadie Burke, la secrétaire dévouée de l'hôte et la maîtresse de longue date, découvre qu'Anna Stanton, la sœur du médecin d'Adam, amie d'enfance et amour de jeunesse pour Jack Burden, est la maîtresse de Willy. La colère de Sadie, impulsive et énergique, ne connaît pas de limites, et elle dit à Adam Stanton via Little Duffy, qui déteste secrètement le Boss, que le gouverneur Stark l'a invité à devenir le directeur de la future clinique uniquement à cause de sa sœur, qu'il veut maintenant le retirer de ce poste parce qu'Adam a rendu son fils infirme et parce que Willie voudrait maintenant se débarrasser d'Anna, rompre avec elle. Adam Stanton, se référant toujours à Willy Stark comme un parvenu, le regardant du haut de sa position morale idéaliste, croit ce qu'il a entendu au téléphone. Ayant perdu le contrôle de lui-même, il insulte sa sœur et prétend qu'il rompra à jamais avec elle. Après avoir volé Willy Stark au Capitole, il lui tire une balle et lui blesse mortellement. Eh bien, Rafinad, le garde du corps du gouverneur, tue Adam Stanton.

Après la mort de Willy Stark, Little Duffy prend le poste de gouverneur. Il propose à Jack Burden de travailler pour lui, mais il refuse et essaie même d'effrayer Duffy, lui disant qu'il connaît l'histoire de l'appel téléphonique d'Adam et qu'il peut la rendre publique. En fait, au début, il allait venger Duffy de la mort de Stark, mais, après réflexion, il n'a pas osé faire ce pas.

Après les funérailles de l'hôte, Jack Bearden part pour Beards Land, où habite Anna Stanton. Jack s'installe dans la maison du juge Irwin, qu'il lui a légué. Anna Stanton, qui est devenue sa femme, a déménagé chez lui, tout comme l'ex-mari de sa mère, maintenant un vieil homme que Jack avait longtemps considéré comme son père. Mais les médecins disent que le vieil homme ne durera pas longtemps. Jack et Anna veulent quitter cette maison après sa mort et aller quelque part loin du Beardens Landing. Anna Stanton confie sa succession à un orphelinat, car elle ne peut plus y vivre après la mort de son frère. L'épouse de Willy Stark, la mère de Tom Stark, trouve le sens de la vie en élevant un garçon, son petit-fils, né hors mariage après la mort de son fils.