Dans la ville du comté d'Oural, Uzle, un événement: après une longue absence, le jeune millionnaire Sergei Alexandrovich Privalov revient. Son arrivée apporte une variété notable à la vie de l'entremetteur local - Khioniya Alekseevna Zaplatina, "dames des années incertaines avec un visage fané." Elle voit à Privalov un époux rentable et épouse dans un premier temps Nadezhda, la fille aînée de Vasily Nazarych Bakharev, un important producteur d'or, dans la famille de laquelle Sergey a également été élevé.

Le défunt père de Sergei Alexander Privalov a déjà travaillé avec Bakharev dans les mines. Il était un propriétaire d'usine bien connu, cependant, vivant dans une grande mesure, il a gaspillé la richesse accumulée par ses ancêtres. Son mariage a été sauvé par la fille du célèbre mineur d'or Gulyaev Varvara, la future mère de Sergei. Avec sa propre fille, Gulyaev a élevé des orphelins, parmi lesquels se trouvaient ses «Vasya et Masha» préférés - Vasily Nazarych Bakharev et Marya Stepanovna. Quand ils ont grandi, Gulyaev les a bénis pour le mariage, et bientôt ils se sont mariés dans un rite schismatique. Plus tard, les Bakharev ont eu quatre enfants: Kostya, Nadezhda, Verochka et Victor.

Marya Stepanovna a continué à honorer sacrément les ritualistes des schismatiques qu'elle a appris des Gulyaevs, et était une ardente opposante à toutes les innovations et l'éducation, le considérant comme du "basurisme" et éduquant la Verochka pratique à sa manière, ainsi que le faible caractère Victor - une "poule mouillée" typique ". Vasily Nazarych, au contraire, a défendu l'éducation des enfants et a trouvé une âme sœur chez la fille aînée Nadezhda. Le têtu Konstantin s'est également révélé être proche de son père, bien que, après s'être disputé avec lui, il ait quitté immédiatement après l'université en tant que directeur des usines Shatrovsky appartenant à Privalov ... En bref, au fil des ans, la maison des Bakharevs était déjà "fortement divisée en deux moitiés".

Sergey a grandi dans cette famille: à la mort de sa mère, Privalov Sr. a demandé à Bakharev de prendre soin de son fils. La vie dans la maison des Privalov était insupportable: des orgies sans fin, des festivités gitanes et l'ivresse de son mari ont amené la malheureuse mère de Sergei à la folie, puis à la tombe. Le veuf a épousé la gitane Stesha, dont il a eu deux fils - Ivan et Titus. Mais Stesha a eu un amant - Sasha Kholostova, et en collusion avec lui a tué Privalov, imaginant que c'était un accident. Puis elle a épousé un amant, qui a cependant gaspillé le dernier capital et, si Bakharev n’était pas intervenu, il aurait laissé les usines passer sous le marteau. Sasha a été jugée et Stesha a emmené ses fils à Moscou. Bakharev, cependant, a pris soin de Seryozha et «a rejoint les rangs» de ses tuteurs. Quand Sergei avait quinze ans, lui et Kostya ont été envoyés pour étudier à Saint-Pétersbourg.

Et maintenant, après quinze ans, Sergei est de retour dans sa ville natale. Les Baha-roves l'acceptent comme leur propre fils, et même s'il est resté à l'hôtel, il se sent chez lui facilement et calmement, comme s'il rentrait chez lui après un long voyage. Bakharev espère que Sergey Alexandrovich suivra ses traces et deviendra un mineur d'or, mais ce n'est pas pour Privalov: il préfère les affaires du moulin et ne convient pas au rôle de successeur de la tradition.

La fille de Bakharev Nadezhda étonne Privalov à première vue - pas tant par la beauté que par la force spirituelle spéciale. Cependant, la fille elle-même reste indifférente au marié: elle est détestée par le rôle imposé de la mariée du millionnaire. Pendant ce temps, la marieuse Khioniya Alekseevna, ayant fait ses propres plans à propos de Privalov, l'installe dans sa maison: elle ne sait toujours pas qui va l'épouser, mais le quartier du propriétaire de millions conduit Mme Zaplatina ravi (même s'il ne restait que des millions de plantes Shatrovsky). On surprend le marieur expérimenté: pourquoi Privalov a-t-il fréquenté les Bakharevs et ne s'est-il jamais rendu chez ses autres tuteurs, Polovodov et Lyakhovsky, d'autant plus que Lyakhovsky a une belle fille. Privalov ne décide vraiment pas immédiatement d'aller chez les tuteurs, bien qu'il veuille se libérer de la tutelle; mais à chaque fois, sans le remarquer, il se retrouve dans la maison de Bakharev et dans une conversation amicale avec Nadezhda Vasilyevna, cachant ses sentiments et n'essayant pas de se marier.

Pendant ce temps, le gardien de Polovodov, en collaboration avec l'oncle allemand, élabore un plan insidieux sur la façon de prendre enfin possession des richesses de Prival: le fils aîné et héritier Ivan Privalov, bien que faible d'esprit, n'est «pas officiellement déclaré fou» et peut «donner de grosses factures puis se déclarer» insolvable », après quoi« des gardiens latéraux, un concours est nommé et le principal administrateur du concours »sera Polovodov, et tous les autres tuteurs et héritiers« deviendront des pions ». Mais pour cela, il est nécessaire de retirer en quelque sorte Sergey Alexandrovich des affaires, pour le garder dans le nœud, ressentant son point faible. La faiblesse éternelle de Privalov est les femmes. Cet atout est joué par Polovodov, utilisant sa propre femme, Antonida Ivanovna, comme appât.

Le succès de l’entreprise est facilité non seulement par le caractère faible de Sergey, mais aussi par le fait que son bien-aimé Nadezhda Bakhareva aime une autre personne - Maxim Loskutov, un philosophe et scientifique talentueux qui était un peu hors de ce monde, qui a été exilé pour la libre pensée et a maintenant ouvert sa mine dans l’Oural. La première beauté de la ville est aussi amoureuse de lui, la fille intelligente, mais fière et excentrique de l'ancien Lyakhovsky Zosya. Loskutov choisit Hope, c'est pourquoi Zosya tombe alors malade longtemps et très sérieusement. Privalov, ayant accidentellement entendu la conversation amoureuse entre Nadezhda et Loskutov, tombe dans la nostalgie et, au grand étonnement, se cache "pendant des heures allongé immobile sur son canapé". La nouvelle de la ruine de Bakharev le fait sortir de prison. Vasily Nazarych et Marya Stepanovna font faillite «avec sang-froid». Ils sont fâchés contre Privalov pendant une longue absence, ne comprenant pas quel est le problème. Sergei Alexandrovich reprend peu à peu la vie et commence, à l'horreur de l'entremetteur Zaplatina, à construire un moulin dans le village de Garchiki et à se lier d'amitié avec des hommes ordinaires.

Pendant ce temps, l’épouse de Polovodov "courtise" Privalov avec force et force, tandis que Polovodov lui-même est sérieusement emporté par Zosya Lyakhovskaya. Enfin, après le bal au Lyakhovsky, Privalov entame une «romance» avec Antonida Ivanovna - et quand un ami d'enfance et un «fanatique des affaires d'usine» Kostya Bakharev le supplie de toute urgence de «tout déposer dans le Node et d'aller à Pétersbourg» pour décider «du sort de toutes les usines» puis Sergey Alexandrovich, «bercé par des caresses de chat» par Polovodova, «qui a su le posséder complètement avec une âme douce et souple», lui envoie son avocat sur ses conseils.

Et dans la maison des Bakharevs un autre malheur. Nadezhda informe son père qu'elle attend un enfant d'un homme qui «lui plaît et que ses parents détestent» (nous parlons de Loskutov, mais son nom n'est pas appelé), qu'elle ne se repent de rien et veut «vivre honnêtement» avec sa bien-aimée, sans partir l'épouser. Mais le père en colère maudit Hope et, malgré les larmes et les appels désespérés de sa fille, la dirige vers la porte. Et la stricte Marya Stepanovna "la fuite de la fille aînée de chez elle ne fit que se renforcer dans la conscience de l'exactitude des idéaux de l'Ancien Testament Privalov et Gulayev, au-dessus desquels il n'y avait rien pour elle". Le nom de Nadezhda Vasilievna n'est plus prononcé dans la maison Bakharev, elle est "à jamais retirée de la liste des vivants".

Pendant ce temps, Khionia Alekseevna a une nouvelle «idée fixe»: extrader Zosya pour Privalov, qui est traité juste à l'extérieur du village de Garchiki. Devenant son meilleur ami, Zaplatina chante les louanges de Privalov, et bientôt il devient un héros aux yeux de Zosya. Privalov est fasciné par la beauté, la vivacité et l'esprit de la jeune fille, et il espère qu'après le mariage son caractère excentrique se ramollira. Ces espoirs sont partagés par le médecin, fille intelligente, amie de longue date et professeur de Zosia et Nadezhda Vasilyevna, profondément dévoué à Zosia et la quittant après la maladie. S'exclame Zosia de se marier avec Privalov et Polevodov, lui disant que c'est la seule façon de sauver la famille Lyakhovsky de la ruine (en fait, c'est un autre geste habile dans le jeu: peu importe combien douloureux Polovodov est de voir sa bien-aimée Zosia mariée, il se rend compte que si quelque chose arrive Privalov ne pourra pas intenter de poursuites contre son tuteur Lyakhovsky, s'il est son beau-père). Mais Marya Stepanovna, qui avait espéré jusqu'à la dernière minute le mariage de Privalov avec sa fille, n'approuve pas son mariage avec une "Basurmanka" - la catholique polonaise Zosa. Néanmoins, le mariage a lieu, et à la fois le «flottant avec le flux» du marié et la mariée enthousiaste sont sûrs qu'ils s'aiment.

Cependant, presque immédiatement après le mariage, tout change: Zosya fait des reproches violents avec des gens comme Polovodov, et Privalov prend toutes les objections comme une manifestation de limitation. Avec chagrin, Privalov part pour Garchiki et commence à boire. Du carburant pour l'incendie est ajouté par le message de Kostya Bakharev selon lequel Polovodov a réussi à saisir les droits sur les usines. Kostya reproche à Sergei sa frivolité impardonnable: s'il était allé une fois à Pétersbourg, tout aurait été sauvé. Certes, l'avocat (l'avocat Verevkin, qui a ensuite épousé Verochka Bakhareva) est convaincu qu'il sera possible de prendre Polovodov par la main, le condamnant pour fraude et détournement de fonds.

Le temps passe, de nouveaux événements se produisent ... Les affaires du vieux Bakharev "se sont rétablies à la vitesse qui n'est possible que dans le secteur de l'extraction de l'or". Mais Loskutov était gravement malade et lui et Nadezhda Vasilyevna, de retour de la mine, se sont arrêtés chez le médecin. Ayant appris cela, Privalov leur rendait souvent visite: l'espoir a encore une grande influence sur lui, il déverse son âme, à son insistance, arrête de boire. Elle est vraiment désolée pour cette personne gentille et pas stupide mais de caractère faible qui est devenue "une victime d'elle, des millions de Privalov", mais elle pense que Sergei Alexandrovich ne dit rien ... Il continue vraiment de cacher son amour pour elle.

Le médecin prescrit du repos à Loskutov, de l'air frais, un travail physique modéré, et tout cela se trouve à Garchik, où Privalov a un moulin. Et Sergey Alexandrovich accepte volontiers d'y installer Loskutov avec Nadezhda et leur fille, car il y a une dépendance appropriée. Bien que Nadezhda Vasilievna soit gênée par cette proposition, elle a peur de se rapprocher de Privalov, elle se sent bien dans le village: elle prend soin du patient, qui commence déjà à devenir fou avec Loskutov, aide peu à peu les femmes au travail et éduque les enfants locaux.

Heureusement, l'avocat parvient à «serrer» Polovodov, le condamnant pour détournement de fonds. Privalov "a décidé d'aller lui-même à Pétersbourg pour renvoyer l'affaire au Sénat". Il apprend immédiatement que sa femme Zosya a fui à l'étranger avec Polovodov. Un médecin qui aime Zosia est tué par cette nouvelle, Privalov comprend qu'il n'a jamais aimé sa femme ... Mais Loskutov s'aggrave: il perd enfin la raison et meurt dans deux semaines. Nadezhda Vasilyevna décide de rester pour toujours à Garchik, où elle "a enterré son jeune bonheur". Au moment du départ de Privalov pour Pétersbourg, elle s'occupe du moulin.

Un an après cela, Privalov, à la grande horreur de l'ancien Bahar-va, vend les usines Shatrovsky. Et de Paris vient la nouvelle que Polovodov s'est suicidé sous la menace d'une exposition. Zosia a demandé le divorce et le médecin est allé la voir à l'étranger. Vasily Nazarych Bakharev ne perd pas espoir de se marier avec le nom de famille des Privalov, de racheter les plantes et de rendre heureux Sergey Alexandrovich, qu'il aime en tant que fils, et la fille aînée. Bakharev vient à Nadezhda et voit à quel point elle est satisfaite de sa position, de son travail, de sa situation presque pauvre et de sa vie professionnelle. Il est complètement réconcilié avec sa fille bien-aimée, il regarde la petite-fille de manière touchante, mais Nadezhda a le vague sentiment que son père n'est pas seulement venu pour la réconciliation. En fait, Vasily Nazarych, presque les larmes aux yeux, demande à sa fille d'épouser Privalov, disant qu'il l'aimait toujours et, peut-être à cause d'elle, a fait toutes ses erreurs. L'espoir est perdu, elle a besoin de temps pour comprendre ses sentiments, pour réfléchir. "Si plus tôt à Privalov, Nadezhda Vasilyevna a vu un" époux ", qu'elle n'a donc pas aimé, alors maintenant, au contraire, elle était particulièrement intéressée par lui, sa vie intérieure, même ses erreurs, dans lesquelles le type d'origine était tracé" ...

Trois ans s'écoulent, et sur la rue Nagornaya dans le nœud, vous pouvez rencontrer Vasily Nazarych Bakharev complètement âgé, marchant non seulement avec sa petite-fille, mais aussi avec son petit-fils légal, Pavel Privalov. Donc "l'idée de base du vieil homme têtu a triomphé: si les millions de Privalov se sont dispersés dans la fumée, alors il n'a pas laissé la forte famille Privalov mourir".