Le paysan et soldat de première ligne Ivan Denisovich Shukhov s'est avéré être un «criminel d'État», un «espion» et s'est retrouvé dans l'un des camps staliniens, comme des millions de soviétiques condamnés sans culpabilité pendant le «culte de la personnalité» et les répressions de masse. Il a quitté son domicile le 23 juin 1941, le deuxième jour après le début de la guerre avec l'Allemagne nazie, "... en février de la quarante-deuxième année, toute leur armée était encerclée sur le nord-ouest [du front], et ils n'ont rien laissé à manger des avions, et il n'y avait aucun avion. Nous sommes arrivés au point où ils ont raboté des sabots de chevaux malades, trempé cette cornée dans l'eau et mangé », c'est-à-dire que le commandement de l'Armée rouge a jeté ses soldats à mort entourés. Avec un groupe de combattants, Choukhov était en captivité allemande, a fui les Allemands et a miraculeusement atteint le sien. Un compte rendu imprudent de la façon dont il a été détenu en captivité l'a conduit au camp de concentration soviétique, car les agences de sécurité de l'État ont considéré sans discernement tous les espions et saboteurs.

La deuxième partie des souvenirs et des pensées de Shukhov pendant son long travail au camp et son court repos dans la hutte se réfère à sa vie dans le village. Du fait que sa famille ne lui a pas envoyé de nourriture (il a lui-même refusé le colis dans une lettre à sa femme), on comprend que dans le village ils meurent de faim pas moins que dans le camp.Sa femme écrit à Choukhov que les agriculteurs collectifs gagnent leur vie en peignant de faux tapis et en les vendant aux citoyens.

Si nous laissons de côté les rétrospectives et les informations aléatoires sur la vie en dehors des barbelés, toute l'histoire prend exactement une journée. Dans ce court laps de temps, un panorama de la vie du camp se déroule devant nous, une sorte d '«encyclopédie» de la vie dans le camp.

Tout d'abord, toute une galerie de types sociaux et en même temps des personnages humains vivants: César est un intellectuel métropolitain, un ancien cinéaste, qui mène cependant une vie «noble» dans le camp par rapport à Choukhov: il reçoit des colis alimentaires et bénéficie de certains avantages pendant le travail ; Kavtorang - officier de marine réprimé; le vieux détenu, qui était toujours dans les prisons tsaristes et la servitude pénale (le vieux garde révolutionnaire, qui ne trouvait pas de langage commun avec la politique du bolchevisme dans les années 30); Estoniens et Lettons - les soi-disant «nationalistes bourgeois»; Baptist Alyosha - le porte-parole des pensées et du mode de vie d'une Russie religieuse très diversifiée; Gopchik est un adolescent de seize ans dont le sort montre que les répressions n'ont pas fait la distinction entre les enfants et les adultes. Et Choukhov lui-même est un représentant caractéristique de la paysannerie russe avec son sens aigu des affaires et sa mentalité organique. Dans le contexte de ces personnes qui ont souffert des répressions, une figure d'une série différente émerge - le chef du régime Volkov, qui réglemente la vie des prisonniers et, pour ainsi dire, symbolise le régime communiste impitoyable.

Deuxièmement, une image détaillée de la vie et du travail dans le camp.La vie dans le camp reste la vie avec ses passions visibles et invisibles et ses expériences les plus subtiles. Ils sont principalement liés au problème de l'obtention de nourriture. Ils se nourrissent peu et mal d'un terrible balanda au chou congelé et aux petits poissons. Une sorte d'art de vivre dans le camp consiste à se procurer une ration supplémentaire de pain et un bol supplémentaire de baland, et si vous avez de la chance, achetez du tabac. Pour cela, il faut aller vers les plus grands trucs, s'attirer les faveurs des «autorités» comme César et autres. Dans le même temps, il est important de maintenir sa dignité humaine et de ne pas devenir un mendiant «mendiant», comme par exemple Fetyukov (cependant, il y a peu de ces personnes dans le camp). Ceci est important, même par de hautes considérations, mais par nécessité: une personne «descendue» perd la volonté de vivre et périt nécessairement. Ainsi, la question du maintien de l'image d'un être humain devient une question de survie. La deuxième question vitale est l'attitude à l'égard du travail en servitude. Les prisonniers, surtout en hiver, travaillent à la chasse, presque en concurrence les uns avec les autres et la brigade avec l'équipe, afin de ne pas geler et de «raccourcir» le temps du jour au lendemain, de l'alimentation à l'alimentation. Sur cette relance, un terrible système de travail collectif se construit. Mais néanmoins, elle n'extermine pas complètement chez l'homme la joie naturelle du travail physique: la scène de la construction d'une maison par la brigade où travaille Shukhov est l'une des plus inspirées de l'histoire. La capacité de «travailler» «correctement» (sans surmenage, mais pas non plus de swing), ainsi que la possibilité d'obtenir des rations supplémentaires pour soi-même, est également un art élevé.Ainsi que la possibilité de cacher la scie retournée aux yeux des gardiens, à partir de laquelle les artisans du camp fabriquent des couteaux miniatures pour échanger de la nourriture, du tabac, des vêtements chauds ... Par rapport aux gardes qui effectuent constamment des «shmones», Choukhov et d'autres prisonniers sont en position d'animaux sauvages : ils devraient être plus rusés et intelligents que les personnes armées ayant le droit de les punir et même de leur tirer dessus pour s'être retiré du régime du camp. Tromper les gardiens et les autorités du camp est aussi un art.

Le jour où le héros raconte a été, à son avis, réussi - «ils ne l'ont pas mis dans une cellule de punition, ils n'ont pas viré la brigade de Sotsgorodok (travail en hiver dans un champ nu - environ N.D.E.), Au déjeuner, il a tondu de la bouillie (a reçu une portion supplémentaire - N.D.E.), le contremaître a bien fermé le pourcentage (le système d'évaluation du travail dans le camp - ndlr), Shukhov a jeté le mur joyeusement, n'est pas tombé avec une scie à métaux sur un shmona, a gagné de l'argent le soir de César et a acheté un tabac. Et il n'est pas tombé malade, il s'en est remis. Une journée a passé, sans nuage, presque heureuse. Il y avait trois mille six cent cinquante-trois jours de ce genre d'un appel à l'autre. En raison des années bissextiles - trois jours supplémentaires ont été accumulés ... "

À la fin de l'histoire, un bref dictionnaire des expressions des voleurs et des termes et abréviations spécifiques au camp qui se trouvent dans le texte est donné.