Le jour où l'on apprend que les Japonais battaient la flotte russe, le capitaine Vasily Aleksandrovich Rybnikov reçoit un mystérieux télégramme d'Irkoutsk. Il déménage dans un hôtel de la gare sale et commence immédiatement à se promener dans tous les lieux publics de Saint-Pétersbourg.

Partout: dans les rues, dans les restaurants, dans les théâtres, dans les calèches, dans les gares, ce petit officier noir et boiteux est apparu, étrangement bavard, ébouriffé et peu sobre.

Partout, il déclare qu'il a été blessé à la jambe lors de la retraite de Mukden, demande des prestations et, en cours de route, il apprend les dernières nouvelles de la guerre russo-japonaise. De temps en temps, Rybnikov envoie des télégrammes à divers bureaux de poste à Irkoutsk.

Vladimir Ivanovich Schavinsky, un employé d'un grand journal de Saint-Pétersbourg, fait la connaissance de Rybnikov dans un petit restaurant sombre où une joyeuse entreprise de journalistes de Saint-Pétersbourg se réunit quotidiennement. Le capitaine sordide et misérable du personnel parle, brisant le commandement médiocre et vantant - avec une certaine affection - le soldat russe.

Tout ce qu'il avait était ordinaire, purement militaire ... Mais il y avait quelque chose de très spécial en lui, caché, ... une sorte de force nerveuse interne et tendue.

Après l'avoir observé, Shchavinsky remarque une certaine dualité dans son apparence. Son visage habituel au nez retroussé de profil semble moqueur et intelligent, et en face - même arrogant. Shchavinsky note également que Rybnikov n'est pas ivre, mais fait seulement semblant d'être ivre. A ce moment, le poète ivre Pestrukhin se réveille et regarde avec un regard trouble l'officier: "Ah, visage japonais, tu es toujours là?" "Japonais. Voilà à quoi il ressemble », décide Shchavinsky. Cette idée se renforce lorsque Rybnikov tente de démontrer sa jambe blessée: les sous-vêtements d'un officier d'infanterie de l'armée sont en soie fine.

Shchavinsky, collectionneur de «manifestations rares et étranges de l'esprit humain», s'intéresse à Rybnikov. Le journaliste commence à soupçonner sérieusement qu'un espion japonais se cache sous les uniformes battus du capitaine. Un visage incliné et effronté, des obéissances constantes et une manière de se frotter les mains - tout cela n'est pas accidentel.

Quelle inimaginable présence d'esprit cette personne devrait posséder, se déroulant ... dans la capitale d'une nation hostile telle une caricature diabolique et fidèle d'un soldat de l'armée russe!

Schavinsky veut confirmer ses soupçons. Saisissant l'instant, il se penche vers le capitaine et dit qu'il est un agent militaire japonais en Russie. Mais Rybnikov ne réagit en aucune façon. Le journaliste commence même à douter: après tout, parmi les Cosaques de l'Oural et de l'Orenbourg, il y a beaucoup de visages mongols avec un tel jaunissement. Shavinsky promet au capitaine du capitaine de garder son secret, admire son sang-froid et admire le mépris japonais pour la mort.Rybnikov n'accepte pas de compliment: le soldat russe n'est pas pire. Le journaliste essaie d'offenser ses sentiments patriotiques: le Japonais est toujours asiatique, demi-singe ... Rybnikov est volontiers d'accord. Schavinsky recommence à douter de ses conclusions.

Dans la matinée, ils décident de continuer le bungalow chez les "filles", où Schavinsky, en plaisantant, appelle Rybnikov les noms des généraux japonais. Clotilde emmène Rybnikov au deuxième étage.

L'attirance pour une femme, toujours supprimée par une vie ascétique rude, une fatigue physique constante, un travail intense de l'esprit et de la volonté, fut soudainement allumée en lui par une flamme intolérable et enivrante.

Après un certain temps, Rybnikov s'endort dans un sommeil alarmant. Des mots du discours de quelqu'un d'autre lui sortent des lèvres. La Clotilde effrayée descend et rejoint l'entreprise, qui se forme constamment autour du mystérieux client de Lenka, selon des rumeurs liées à la police. Clotilde lui parle de son étrange invité, qui parle japonais dans un rêve et lui rappelle un Mikado, de son "étrange tendresse et passion".

Lenka examine le capitaine dans le loquet de la porte et décide d'agir. Une minute plus tard, il se tenait déjà sur le porche et appelait les hommes de la ville avec des sifflets alarmants.

Au réveil, Rybnikov entend de lourds pas dans le couloir. Du visage de Clotilde, il se rend compte qu'il est en danger. Le faux capitaine du quartier général tourne la clé dans la porte, saute doucement sur le rebord de la fenêtre et ouvre la fenêtre. Une femme qui crie attrape sa main. Il éclate et saute maladroitement.Au même instant, la porte tombe sous les coups, et Lenka saute après lui en courant. Rybnikov ne résiste pas lorsque le poursuivant s'appuie sur lui. Il demande seulement: "Ne poussez pas, je me suis cassé la jambe."