Le roman se déroule au milieu du XVIe siècle. Madame de Chartres, de longues années après la mort de son mari, vivait loin de la cour, et sa fille venait à Paris. Mademoiselle de Chartres se rend chez un bijoutier pour choisir des bijoux. Là, elle est accidentellement rencontrée par le prince de Clèves, le deuxième fils du duc de Nevers, et tombe amoureux d'elle à première vue. Il veut vraiment savoir qui est cette jeune femme, et la sœur du roi Henri II, grâce à l'amitié d'une de ses demoiselles d'honneur avec Madame de Chartres le lendemain, lui fait découvrir une jeune beauté qui est apparue à la cour et a suscité l'admiration générale. Ayant découvert que la noblesse de son amant n'est pas inférieure à sa beauté, le prince Clèves veut l'épouser, mais craint que la fière madame de Chartres le considère indigne de sa fille car il n'est pas le fils aîné du duc. Le duc de Nevers ne veut pas que son fils épouse Mademoiselle de Chartres, ce qui nuit à Mme de Chartres, qui considère sa fille comme une fête enviable. La famille d'un autre prétendant aux mains du jeune - le chevalier de Gizeh - ne veut pas non plus se marier avec elle, et Mme de Chartres essaie de trouver une fête pour sa fille, "ce qui l'élèverait sur ceux qui se considéraient comme supérieurs à elle". Elle opte pour le fils aîné du duc de Montpensier, mais en raison des intrigues de l'amant de longue date de la duchesse de Valantinois, ses plans sont anéantis. Le duc de Nevers meurt subitement, et le prince de Clèves demande bientôt les mains de mademoiselle de Chartres. Madame de Chartres, ayant demandé l'avis de sa fille et apprenant qu'elle n'a pas une inclination particulière vers le prince Clèves, mais respecte sa dignité et l'épouserait moins à contrecœur que quiconque, accepte l'offre du prince, et bientôt mademoiselle de Chartres devient Princesse de Clèves. Elevée dans des règles strictes, elle se comporte impeccablement et la vertu lui procure la paix et le respect universel. Le prince Clèves adore sa femme, mais estime qu'elle ne répond pas à son amour passionné. Cela éclipse son bonheur.

Henri II envoie le comte de Randan en Angleterre auprès de la reine Elizabeth pour la féliciter de son accession au trône. Élisabeth d'Angleterre, ayant entendu parler de la gloire du duc de Némur, interroge le comte sur lui avec une telle ferveur que le roi, après son rapport, conseille au duc de Némur de demander la main de la reine d'Angleterre. Le duc envoie son proche Lignerol en Angleterre pour découvrir l'humeur de la reine et, encouragé par les informations reçues de Lignolol, se prépare à comparaître devant Elizabeth. Arrivé à la cour d'Henri II pour assister au mariage du duc de Lorraine, le duc de Nemours lors du bal rencontre la princesse Clèves et est imprégné d'amour pour elle. Elle remarque son sentiment et, en rentrant chez elle, parle à sa mère du duc avec un tel enthousiasme que Mme de Chartres se rend immédiatement compte que sa fille est amoureuse, même si elle-même ne s'en rend pas compte. Protégeant sa fille, Mme de Chartres lui dit que le duc de Nemours serait amoureux de la femme du Dauphin, Mary Stuart, et lui conseille de rendre visite à la reine Dauphin moins souvent afin de ne pas être impliquée dans les relations amoureuses. La princesse Klevskaya a honte de son penchant pour le duc de Nemursky: elle devrait être tentée de se sentir pour un conjoint digne, et non pour une personne qui veut l'utiliser pour cacher sa relation avec la reine Dauphin. Madame de Chartres est gravement malade. Ayant perdu tout espoir de guérison, elle donne des ordres à sa fille: s'éloigner de la cour et rester sacrée fidèle à son mari. Elle assure que mener une vie vertueuse n'est pas aussi difficile qu'il y paraît - il est beaucoup plus difficile de supporter les malheurs qu'implique une aventure amoureuse. Madame de Chartres se meurt. La princesse Clèves la pleure et décide d'éviter la compagnie du duc de Nemours. Le mari l'emmène au village. Le duc vient rendre visite au prince Clèves dans l'espoir de rencontrer la princesse, mais elle ne l'accepte pas.

La princesse Clèves revient à Paris. Il lui semble que son sentiment pour le duc de Nemursky s'est estompé. La reine Dauphin l'informe que le duc de Nemours a abandonné son projet de demander les mains de la reine d'Angleterre. Tout le monde pense que seul l'amour d'une autre femme pourrait le pousser à cela. Lorsque la princesse Cleves suggère que le duc est amoureux de la reine des dauphins, elle répond: le duc n'a jamais montré de sentiments pour elle, sauf un respect laïque. Apparemment, l'élu du duc ne lui rend pas la pareille, car son ami le plus proche de l'espèce de Chartres - l'oncle de la princesse de Clèves - ne remarque aucun signe de connexion secrète. La princesse Cleves se rend compte que son comportement est dicté par l'amour pour elle, et son cœur est rempli de gratitude et de tendresse pour le duc, qui a négligé pour son amour pour la couronne anglaise. Les mots, comme accidentellement lâchés par le duc dans une conversation, confirment son intuition.

Afin de ne pas trahir ses sentiments, la princesse Clèves évite soigneusement le duc. Le deuil lui donne une raison de mener une vie isolée, sa tristesse ne surprend personne non plus: tout le monde sait à quel point elle était attachée à Madame de Chartres.

Le duc de Nemours vole un portrait miniature de la princesse Clèves. La princesse voit cela et ne sait pas quoi faire: si vous exigez de rendre publiquement le portrait, alors tout le monde apprendra sa passion, et si vous le faites face à face, il peut lui faire l'amour. La princesse décide de garder le silence et de prétendre qu'elle n'a rien remarqué.

Entre les mains de la reine Dauphin, une lettre aurait été perdue par le duc de Nemours. Elle le donne à la princesse Clèves pour le lire et essayer de déterminer à la main qui l'a écrit. Dans la lettre, une inconnue accuse son amant d'infidélité. La princesse Cleves est tourmentée par la jalousie. Mais une erreur s'est produite: en fait, la lettre n'a pas été perdue par le duc de Nemours, mais par l'espèce de Chartres. Craignant de perdre la position de la reine régnante Maria de Médicis, qui l'oblige à se rendre complètement, de Chartres demande au duc de Nemours de se reconnaître comme le destinataire d'une lettre d'amour. Afin de ne pas attirer les reproches de sa bien-aimée sur le duc de Nemursky, il lui donne une note d'accompagnement, qui montre qui a écrit le message et à qui il est destiné. Le duc de Nemours accepte de sauver Vidam de Chartres, mais se rend chez le prince de Clèves pour le consulter sur la meilleure façon de procéder. Lorsque le roi appelle de toute urgence le prince, le duc est laissé seul avec la princesse Clèves et lui montre une note témoignant de son implication dans la lettre d'amour perdue.

La princesse Clèves part pour le château de Kolomye. Le duc, ne trouvant pas de place pour la nostalgie, se rend chez sa sœur, la duchesse de Merquerot, dont le domaine est situé à côté de Kolomier. Lors d'une promenade, il erre à Kolomye et surprend accidentellement la conversation de la princesse avec son mari. La princesse avoue au prince qu'elle est amoureuse et demande la permission de vivre loin de la lumière. Elle n'a rien fait de répréhensible, mais ne veut pas être tentée. Le prince se souvient de la perte du portrait de la princesse et suggère qu'elle le lui ait donné. Elle explique qu'elle ne l'a pas donné du tout, mais elle a été témoin du vol et n'a rien dit pour ne pas provoquer de déclaration d'amour. Elle ne nomme pas la personne qui a éveillé un sentiment si fort en elle, mais le duc comprend qu'il s'agit de lui. Il se sent immensément heureux et immensément malheureux en même temps.

Prince of Cleves est impatient de savoir à qui appartiennent les pensées de sa femme. Par ruse, il parvient à découvrir qu'elle aime le duc de Nemours.

Surpris par l'acte de la princesse, le duc de Nemours parle de lui à Vidam de Chartres, sans nommer de nom. L'espèce se rend compte que le duc est lié à cette histoire. À son tour, il raconte à sa maîtresse Madame de Martigles «l'acte extraordinaire d'une certaine personne qui a avoué à son mari la passion qu'elle avait pour une autre» et lui assure que le sujet de cette passion ardente est le duc de Nemursky. Madame de Martigus raconte cette histoire à la reine Dauphin, et elle raconte à la princesse de Clèves, qui commence à soupçonner son mari qu'il a confié son secret à l'un de ses amis. Elle accuse le prince d'avoir divulgué son secret, et maintenant elle est connue de tous, y compris du duc. Le prince jure qu'il a gardé le secret sacré, et le couple ne peut pas comprendre comment leur conversation est devenue connue.

A la cour, deux mariages sont célébrés à la fois: les filles du roi princesse Elizabeth avec le roi d'Espagne et les soeurs du roi Marguerite de France - avec le duc de Savoie. Le roi organise un tournoi pour cette occasion. Le soir, alors que le tournoi est presque terminé et que tout le monde va se disperser, Henri II défie le comte de Montgomery en duel. Pendant le duel, un morceau de la lance du comte de Montgomery frappe le roi dans l'œil. La blessure est si grave que le roi meurt bientôt. Le couronnement de François II doit avoir lieu à Reims, et toute la cour s'y rend. En apprenant que la princesse de Clèves ne suivra pas la cour, le duc de Némur se rend chez elle avant de partir. Sur le seuil, il rencontre la duchesse de Nevers et madame de Martigues, émergeant de la princesse. Il demande à la princesse de l'accepter, mais elle passe par la femme de chambre qu'elle s'est sentie mal et ne peut pas l'accepter. Le prince Klewski prend conscience que le duc de Nemours est venu voir sa femme. Il lui demande de lister tous ceux qui lui ont rendu visite ce jour-là et, n'entendant pas le nom du duc de Nemursky, lui pose une question directe. La princesse explique qu'elle n'a pas vu le duc. Le prince souffre de jalousie et dit qu'elle a fait de lui la personne la plus malheureuse du monde. Le lendemain, il part sans voir sa femme, mais lui envoie néanmoins une lettre pleine de chagrin, de tendresse et de noblesse. Elle lui répond en lui assurant que son comportement était et sera impeccable.

La princesse Cleves part pour Kolomye. Le duc de Nemursky, sous quelque prétexte, demandant au roi la permission de se rendre à Paris, se rend à Kolomye. Le prince de Clèves est au courant des plans du duc et envoie un jeune noble de sa suite le suivre. Après avoir pénétré dans le jardin et se diriger vers la fenêtre du pavillon, le duc voit comment la princesse attache des arcs sur une canne qui lui appartenait auparavant. Puis elle admire la photo, où il est représenté parmi d'autres soldats ayant participé au siège de Metz. Le duc fait quelques pas, mais touche le cadre de la fenêtre. La princesse se retourne sur le bruit et, le remarquant, disparaît immédiatement. La nuit suivante, le duc revient sous la fenêtre du pavillon, mais elle n'apparaît pas. Il rend visite à sa sœur, Madame de Merquer, qui habite dans le quartier, et mène habilement la conversation sur le fait que la sœur elle-même lui propose de l'accompagner à la princesse Clèves. La princesse met tout en œuvre pour ne pas rester seule une minute avec le duc.

Le duc retourne à Chambord, où se trouvent le roi et la cour. L'envoyé du prince arrive à Chambord encore plus tôt que lui et rapporte au prince que le duc a passé deux nuits de suite dans le jardin, puis était à Colomier avec madame de Merker. Le prince est incapable de supporter le malheur qui lui est arrivé, sa fièvre commence. En apprenant cela, la princesse se précipite vers son mari. Il lui fait des reproches, car il pense qu'elle a passé deux nuits avec le duc. La princesse lui jure que dans ses pensées il n'y avait aucun moyen de le changer. Le prince est heureux que sa femme soit digne du respect qu'il avait pour elle, mais ne peut se remettre du coup et meurt en quelques jours. Se rendant compte qu'elle est la coupable de la mort de son mari, la princesse Cleves ressent une haine brûlante pour elle-même et pour le duc de Nemursky. Elle pleure amèrement son mari et, pour le reste de sa vie, a l'intention de n'agir que comme ce serait bien pour lui s'il était vivant. Consciente du fait qu'il craignait qu'elle n'épouse pas le duc de Nemursky après sa mort, elle décide fermement de ne jamais le faire.

Le duc de Nemours révèle à Vidam de Chartres ses sentiments pour sa nièce et demande de l'aide pour la voir. Vidam accepte avec empressement, car le duc lui semble le plus digne concurrent de la main de la princesse de Clèves. Le duc déclare son amour à la princesse et raconte comment il a découvert ses sentiments pour lui, après avoir été témoin de sa conversation avec le prince. La princesse Cleves ne cache pas qu'elle aime le duc, mais refuse résolument de l'épouser. Elle considère le duc coupable de la mort de son mari et est fermement convaincue que le mariage avec lui est contraire à son devoir.

La princesse Klevskaya part pour ses biens lointains, où elle est malade. Récupérée de la maladie, elle s'installe au monastère sacré, et ni la reine ni le vidam ne parviennent à la convaincre de retourner à la cour. Le duc de Nemours se rend auprès d'elle, mais la princesse refuse de l'accepter. Une partie de l'année, elle vit au monastère, le reste du temps - dans ses possessions, où elle se livre à des activités encore plus pieuses que dans les monastères les plus stricts. "Et sa courte vie restera un exemple de vertu unique."