L'action se déroule au début du XXe siècle (dans les années précédant immédiatement le déclenchement de la Première Guerre mondiale) en Suisse, dans un sanatorium de lutte contre la tuberculose situé près de Davos. Le nom du roman évoque des associations avec le mont Gerzelberg (Sinful ou Magic Mountain), où, selon la légende, le minnesinger Tannhäuser a passé sept ans en captivité avec la déesse Vénus.

Le héros du roman, un jeune Allemand du nom de Hans Kastorp, vient de Hambourg au sanatorium de Berggof pour rendre visite à son cousin Joachim Zimsen qui y est soigné. Hans Kastorp a l'intention de ne pas passer plus de trois semaines dans le sanatorium, mais à la fin de la période prévue, il se sent mal, accompagné d'une augmentation de la température. À la suite d'un examen médical, il montre des signes de tuberculose et, sur l'insistance du médecin-chef Behrens, Hans Kastorp reste au sanatorium pendant une plus longue période. Dès le moment de son arrivée, Hans Kastorp découvre que le temps dans les montagnes ne coule pas du tout comme dans la plaine, et il est donc presque impossible de déterminer combien de jours, semaines, mois, années se sont écoulés entre ces événements ou ceux décrits et combien de temps le roman entier couvre. À la toute fin du roman, cependant, il est dit que Hans Kastorp a passé un total de sept ans dans le sanatorium, mais même ce chiffre peut être considéré comme une certaine convention artistique.

En fait, l'intrigue et les événements qui se produisent dans le roman ne sont absolument pas importants pour comprendre sa signification. Ils sont juste une excuse pour contraster les différentes positions de vie des personnages et donner à l'auteur l'occasion de parler de leurs lèvres sur de nombreux sujets qui le concernent: la vie, la mort et l'amour, la maladie et la santé, le progrès et le conservatisme, le sort de la civilisation humaine au bord du XXe siècle. Plusieurs dizaines de personnages passent dans le roman - principalement des patients, des médecins et du personnel infirmier: quelqu'un récupère et quitte le Berghof, quelqu'un meurt, mais de nouveaux viennent constamment à leur place.

Parmi ceux que Hans Kastorp rencontre déjà dans les premiers jours de son séjour au sanatorium, une place spéciale est occupée par M. Lodovico Settembrini - un descendant des Carbonari, franc-maçon, humaniste, fidèle partisan du progrès. En même temps, en tant que véritable Italien, il déteste passionnément l'Autriche-Hongrie. Ses idées inhabituelles, parfois paradoxales, exprimées sous une forme brillante, souvent caustique, ont un impact énorme sur l'esprit d'un jeune homme qui commence à vénérer M. Sethembrini comme son mentor.

Un rôle important dans l'histoire de la vie de Hans Kastorp a également été joué par son amour pour le patient russe du sanatorium Madame Claudia Shosha - l'amour avec lequel, en raison de la stricte éducation qu'il a reçue dans une famille calviniste, il a d'abord résisté de toutes ses forces. Plusieurs mois s'écoulent avant que Hans Kastorp ne parle avec sa bien-aimée - cela se produit pendant le carnaval à la veille du Carême et le départ de Claudius du sanatorium.

Pendant le temps passé au sanatorium, Hans Kastorp a été sérieusement emporté par de nombreuses idées philosophiques et de sciences naturelles. Il assiste à des cours de psychanalyse, il étudie sérieusement la littérature médicale, il s'intéresse aux questions de la vie et de la mort, il étudie la musique moderne, en utilisant à ses fins les dernières avancées technologiques - l'enregistrement, etc. En fait, il ne pense plus à sa vie en plaine, il oublie qu'il y trouvera du travail, rompt pratiquement les liens avec ses quelques proches et commence à considérer la vie au sanatorium comme la seule forme d'existence possible.

Avec son cousin Joachim, la situation est exactement le contraire. Il s'était longtemps et durement préparé à une carrière militaire et considère donc chaque mois supplémentaire passé dans les montagnes comme un obstacle malheureux à la réalisation du rêve de sa vie. À un moment donné, il ne peut pas le supporter et, ne prêtant pas attention aux avertissements des médecins, quitte le sanatorium, entre dans le service militaire et reçoit un grade d'officier. Cependant, très peu de temps passe et sa maladie s'aggrave, il est donc contraint de retourner dans les montagnes, mais cette fois, le traitement ne l'aide pas et il meurt rapidement.

Peu de temps avant, un nouveau personnage tombe dans le cercle des connaissances de Hans Kastorp - le jésuite Nafta, l'éternel et immuable opposant de M. Settembrini. L'ALENA idéalise le passé médiéval de l'Europe, condamne le concept même de progrès et toute la civilisation bourgeoise moderne incarnée dans ce concept. Hans Castorp se retrouve dans une certaine confusion - en écoutant les longues disputes de Settembrini et de Nafta, il est d'accord avec l'un, puis avec l'autre, puis trouve des contradictions à la fois dans l'un et dans l'autre, de sorte qu'il ne sait plus de quel côté est vrai. Cependant, l'influence de Settembrini sur Hans Kastorp est si grande et la méfiance innée envers les jésuites est si élevée qu'il se tient complètement du côté du premier.

Pendant ce temps, Mme Shosha est retournée au sanatorium pendant un certain temps, mais pas seule, mais accompagnée de son nouvel ami - le riche Néerlandais Peperkorn. Presque tous les habitants du sanatorium de Berggof sont sous l'influence magnétique de cette personne inconditionnellement forte, mystérieuse, quoique quelque peu liée à la langue, et Hans Kastorp ressent une relation de parenté avec lui, car ils sont unis par l'amour pour la même femme. Et cette vie se termine tragiquement. Une fois que le Peperkorn en phase terminale se promène à la cascade, divertit ses compagnons de toutes les manières possibles, le soir, lui et Hans Kastorp boivent au Brudershaft et passent à «vous», malgré la différence d'âge, et la nuit, Peperkorn prend du poison et meurt, Bientôt Madame Shosha quitte le sanatorium - pour cette fois, apparemment, pour toujours.

A partir d'un certain moment dans l'âme des habitants du sanatorium «Berghof», une certaine anxiété commence à se faire sentir. Cela coïncide avec l'arrivée d'un nouveau patient - le danois Ellie Brand, qui a certaines capacités surnaturelles, en particulier, capable de lire des pensées à distance et de provoquer des esprits. Les patients sont accros au spiritisme, organisent des séances dans lesquelles Hans Kastorp est impliqué, malgré le ridicule caustique et les avertissements de son mentor Settembrini. C'est après de telles séances, et peut-être à cause de leur ancien passage mesuré du temps dans le sanatorium, que l'on viole. Les patients se querellent, des conflits surgissent de temps en temps à l'occasion la plus insignifiante.

Au cours d'un des différends avec la Nafta, Settembrini affirme qu'il corrompt les jeunes avec ses idées. Une escarmouche mène à des insultes mutuelles, puis à un duel. Settembrini refuse de tirer, puis Nafta lui tire une balle dans la tête.

Et puis le tonnerre d'une guerre mondiale a frappé. Les résidents du sanatorium commencent à rentrer chez eux. Hans Castorp part également pour la plaine, séparé par M. Settembrini pour combattre là où il est proche par le sang, bien que M. Settembrini lui-même semble soutenir un camp complètement différent dans cette guerre.

Dans la scène finale, Hans Kastorp est représenté courant, rampant, tombant, avec les mêmes jeunes hommes en pardessus de soldat qui sont tombés dans le hachoir à viande de la Seconde Guerre mondiale. L'auteur n'a délibérément rien dit sur le sort final de son héros - l'histoire à son sujet est terminée, et l'auteur n'était pas intéressé par sa vie en soi, mais seulement comme arrière-plan de l'histoire. Cependant, comme indiqué dans le dernier paragraphe, Hans Kastorp a peu d'espoir de survie.