Le livre, essentiellement un mémoire, décrit les dix premières années de la vie d'un enfant (1790) passées à Oufa et dans les villages de la province d'Orenbourg.

L'auteur reproduit la perception des enfants, pour laquelle tout est nouveau et tout aussi important, les événements ne sont pas divisés en principaux et secondaires: par conséquent, dans les «Années des enfants», l'intrigue est pratiquement absente.

Tout commence par des souvenirs incohérents mais vifs de la petite enfance et de la petite enfance - une personne se souvient de la façon dont elle a été prise de son infirmière, il se souvient d'une longue maladie dont il est presque mort - un matin ensoleillé où il se sentait mieux, une étrange forme de bouteille d'algues, une pendaison résine de pin dans une nouvelle maison en bois etc. L'image la plus courante est la route: le voyage était considéré comme un médicament. (Une description détaillée du déplacement de centaines de kilomètres - à des parents, pour visiter etc. - occupe la plupart des «années des enfants».) Serezha se remet après avoir été particulièrement malade lors d'un grand voyage et ses parents, forcés de s'arrêter dans la forêt, lui ont fait un lit dans les hautes herbes, où il s'est allongé pendant douze heures, incapable de bouger, et "tout à coup vient de se réveiller." Après la maladie, l'enfant éprouve un "sentiment de pitié pour toutes les souffrances".

A chaque souvenir de Seryozha, «la présence constante de la mère» fusionne, qui est sortie et l'aimait, peut-être, donc, plus que ses autres enfants.

Les souvenirs successifs commencent à l'âge de quatre ans. Seryozha avec ses parents et sa sœur cadette vit à Oufa. La maladie «a amené une sensibilité extrême» aux nerfs du garçon. Selon la nounou, il a peur des morts, des ténèbres, etc. (diverses craintes le tourmenteront encore). Ils lui ont appris à lire si tôt qu'il ne s'en souvient même pas; il n'avait qu'un livre, il le savait par cœur et chaque jour il lisait à haute voix à sa sœur; alors quand le voisin S. I. Anichkov lui a donné "La lecture des enfants pour le cœur et l'esprit" de Novikov, le garçon, emporté par les livres, était "comme un fou". Il a été particulièrement impressionné par les articles expliquant le tonnerre, la neige et les métamorphoses d'insectes. etc.

La mère, épuisée par la maladie de Seryozha, avait peur d’être elle-même tombée malade de la consommation, ses parents se sont réunis à Orenburg pour un bon médecin; les enfants ont été emmenés à Bagrovo, chez les parents du père. La route a frappé l'enfant: traverser Belaya, ramasser des cailloux et des fossiles - «minerais», grands arbres, passer la nuit dans le champ, et surtout pêcher sur Deme, qui a immédiatement rendu le garçon fou tout autant que la lecture, le feu obtenu par le silex et le feu d'une torche, ressorts etc. Tout est curieux, même ce "comment la terre s'est collée aux roues puis est tombée en couches épaisses". Père se réjouit de tout cela avec Serezha, et sa mère bien-aimée, au contraire, est indifférente et même délicate.

Les personnes rencontrées en cours de route sont non seulement nouvelles, mais aussi incompréhensibles: la joie des paysans du clan Crimson qui ont rencontré leur famille dans le village de Parashin est incompréhensible, les relations des paysans avec le «terrible» chef sont incompréhensibles etc.; l'enfant voit d'ailleurs une récolte dans la chaleur, ce qui provoque un «sentiment inexprimable de compassion».

Le patriarcat Bagrovo n'aime pas le garçon: la maison est petite et triste, la grand-mère et la tante ne sont pas mieux habillées que les domestiques d'Oufa, le grand-père est dur et terrible (Seryozha a été témoin de l'un de ses accès de colère fous; plus tard, lorsque le grand-père a vu que «poule mouillée» aime non seulement la mère, mais aussi le père, leur relation avec le petit-fils a soudainement et radicalement changé). Les enfants de la belle-fille, qui a "dédaigné" Bagrov, ne sont pas aimés. À Bagrov, si inhospitaliers qu'ils ont même mal nourri les enfants, frère et sœur ont vécu pendant plus d'un mois. Seryozha s'amuse, effraye sa sœur avec des histoires d'aventures sans précédent et lui lit à haute voix et à son "oncle" Evseich bien-aimé.Tante a donné au garçon une «interprétation de rêve» et du vaudeville, ce qui a eu un fort effet sur son imagination.

Après Bagrov, le retour à la maison a eu un tel effet sur le garçon que lui, de nouveau entouré d'amour commun, a soudainement grandi. Les frères de la jeune mère, des militaires, diplômés de la pension de famille noble de l'Université de Moscou, visitent la maison: Seryozha apprend d'eux ce qu'est la poésie, l'un des oncles dessine et enseigne cette Seryozha, ce qui fait que le garçon ressemble à un "être supérieur". S. Anichkov donne de nouveaux livres: «Anabasis» de Xenophon et «Children's Library» de Shishkov (dont l'auteur fait l'éloge).

L'oncle et l'ami de leur adjudant Volkov, jouant, taquinent le garçon, entre autres, pour le fait qu'il ne sait pas écrire; Seryozha s'offense sérieusement et se précipite une fois pour se battre; il est puni et a exigé qu'il demande pardon, mais le garçon se considère comme ayant raison; Seul dans la pièce, dans un coin, il rêve et tombe enfin malade d'excitation et de fatigue. Les adultes ont honte et l'affaire se termine par une réconciliation générale.

À la demande de Seryozha, ils commencent à lui apprendre à écrire en invitant un enseignant d'une école publique. Un jour, apparemment, sur les conseils de quelqu'un, Serezha a été envoyée là-bas pour une leçon: l'impolitesse des élèves et du professeur (qui était si affectueux avec lui à la maison), flagellant les coupables effrayait beaucoup l'enfant.

Le père de Seryozha achète sept mille acres de terres avec des lacs et des forêts et l'appelle «le désert de Sergeevskaya», dont le garçon est très fier. Les parents se réunissent à Sergeevka pour traiter leur mère avec le koumiss bashkir, au printemps, lors de l'ouverture de Belaya. Serezha ne peut penser à rien d'autre et observe avec tension la dérive des glaces et le débordement de la rivière.

À Sergeevka, la maison des messieurs n'est pas terminée, mais même cela amuse: «Il n'y a pas de fenêtres et de portes, mais des cannes à pêche sont prêtes.» Jusqu'à la fin juillet, Seryozha, son père et son oncle Evseich pêchent sur le lac Kiiski, que le garçon considère comme le sien; Pour la première fois, Seryozha voit une chasse aux armes à feu et ressent «une certaine cupidité, une joie inconnue». Seuls les invités gâchent l'été, bien que rarement: des étrangers, même des pairs, pèsent sur Seryozha.

Après Sergeevka, Ufa est «dégoûté». Seryozha n'est diverti que par le nouveau cadeau d'un voisin: la collection des œuvres de Sumarokov et le poème «Rossiada» de Cheraskov, qu'il récite et raconte à ses proches divers détails qu'il avait inventés sur ses personnages préférés. La mère rit et le père s'inquiète: «D'où cela vient-il? Tu ne deviens pas un menteur. " La nouvelle vient de la mort de Catherine II, le peuple jure allégeance à Pavel Petrovich; l'enfant écoute attentivement les conversations d'adultes concernés qui ne lui sont pas toujours claires.

La nouvelle vient que grand-père est en train de mourir, et la famille se rend immédiatement à Bagrovo. Seryozha a peur de voir son grand-père mourir, craignant que maman ne tombe malade de tout cela, qu'en hiver ils gèlent en cours de route. Sur la route, le garçon est tourmenté par de tristes pressentiments, et la foi en ces pressentiments est enracinée en lui depuis toute sa vie.

Le grand-père décède un jour après l'arrivée de ses proches, les enfants parviennent à lui dire au revoir; «Tous les sentiments» de Sergei sont «supprimés par la peur»; Particulièrement frappante est son explication de la nounou Parasha, pourquoi le grand-père ne pleure pas et ne crie pas: il est paralysé, "regarde dans tous les yeux et ne bouge que ses lèvres". "J'ai ressenti l'infinité du tourment, qui ne peut être dit aux autres."

Le comportement des parents de Bagrovsky surprend désagréablement le garçon: quatre tantes hurlent, étant tombées aux pieds de son frère - «le véritable propriétaire de la maison», la grand-mère a souligné que les rendements au pouvoir de la mère, et c'est dégoûtant pour la mère. À table, tout le monde sauf Mère pleure et mange avec beaucoup d'appétit. Et puis, après le déjeuner, dans la chambre d'angle, en regardant le Buguruslan sans glace, le garçon comprend d'abord la beauté de la nature hivernale.

De retour à Oufa, le garçon subit à nouveau un choc: en donnant naissance à un autre fils, sa mère meurt presque.

Devenu propriétaire de Bagrov après la mort de son grand-père, le père de Seryozha prend sa retraite et la famille déménage à Bagrovo pour y vivre de façon permanente. Le travail rural (battage, tonte, etc.) occupe beaucoup Seryozha; il ne comprend pas pourquoi la mère et la petite sœur sont indifférentes à cela.Le bon garçon essaie de se sentir désolé et de consoler la grand-mère, qui était rapidement devenue décrépite après la mort de son mari, qu'il ne connaissait pas auparavant; mais son habitude de battre les cours, qui est très courante dans la vie des propriétaires, détourne rapidement son petit-fils.

Les parents de Serezha sont invités par Praskovya Kurolesova; Le père de Seryozha est considéré comme son héritier et ne relit donc pas cette femme intelligente et gentille, mais puissante et grossière. La maison riche, quoique quelque peu maladroite, de la veuve Kurolesova semble d'abord à l'enfant un palais des contes de Scheherazade. Après s'être liée d'amitié avec la mère de Seryozha, la veuve n'a pas accepté depuis longtemps de laisser sa famille retourner à Bagrovo; pendant ce temps, une vie trépidante dans une maison étrange, à jamais remplie d'invités, ennuie Seryozha, et il pense avec impatience à Bagrov, déjà cher à lui.

De retour à Bagrovo, Seryozha pour la première fois de sa vie dans le village voit vraiment le printemps: «J'ai [...] suivi chaque étape du printemps. Dans chaque pièce, presque dans chaque fenêtre, j'ai remarqué des objets spéciaux ou des endroits sur lesquels j'ai fait mes observations ... »Le garçon commence à avoir de l'insomnie; pour qu'il s'endorme mieux, la gouvernante Pelagia lui raconte des contes, et entre autres - «La Fleur écarlate» (ce conte est inclus dans l'annexe aux «Années des enfants ...»).

À l'automne, à la demande de Kurolesova Bagrov, ils visitent Churasov. Le père de Seryozha a promis à sa grand-mère de retourner à Veil; Kurolesova ne laisse pas partir les invités; la nuit de Pokrov, le père voit un rêve terrible et reçoit le matin des nouvelles de la maladie de sa grand-mère. Le retour en automne est difficile; traversant la Volga à Simbirsk, la famille s'est presque noyée. Grand-mère est décédée à Pokrov; il terrifie à la fois le père de Serezha et le fantasque Kurolesova.

L'hiver suivant, les Bagrov se réunissent à Kazan pour prier les faiseurs de miracles là-bas: non seulement Seryozha, mais sa mère n'a jamais été là. A Kazan, ils prévoient de ne pas passer plus de deux semaines, mais tout se passe différemment: Seryozha attend "le début d'un événement majeur" de sa vie (Aksakova sera envoyé au gymnase). Ici, l'enfance de Bagrov, le petit-fils se termine et l'adolescence commence.