Dans une ville de la mer Noire, deux amis discutent en nageant. Ivan Andreevich Laevsky, un jeune homme d'environ vingt-huit ans, partage les secrets de sa vie personnelle avec le médecin militaire Samoilenko. Il y a deux ans, il a épousé une femme mariée, ils ont fui Saint-Pétersbourg pour le Caucase, se disant qu'ils y commenceraient une nouvelle vie professionnelle. Mais la ville s'est avérée ennuyeuse, les gens sans intérêt, Laevsky ne savait pas comment faire et ne voulait pas travailler sur le terrain, et dès le premier jour il s'est donc senti en faillite. Dans ses relations avec Nadezhda Fedorovna, il ne voit plus qu'un mensonge, maintenant vivre avec elle est au-delà de ses forces. Il rêve de retourner au nord. Mais il est impossible de rompre avec elle: elle n'a pas de parents, pas d'argent, elle ne sait pas travailler. Il y a encore une difficulté: la nouvelle est venue de la mort de son mari, ce qui signifie pour Laevsky et Nadezhda Fedorovna la possibilité de se marier. Le bon Samoilenko est exactement ce que cet ami conseille de faire.

Tout ce que Nadezhda Fedorovna dit et fait à Laevsky semble être un mensonge ou similaire à un mensonge. Au petit déjeuner, il retient à peine son irritation, même la façon dont elle avale du lait provoque une grande haine en lui. Le désir de découvrir rapidement la relation et de s'enfuir maintenant ne le laisse pas partir. Laevsky est habitué à trouver des explications et des justifications de sa vie dans les théories de quelqu'un d'autre, dans des types littéraires, en se comparant à Onegin et Pechorin, à Anna Karenina, à Hamlet. Il est prêt à se blâmer pour l'absence d'une idée directrice, à se reconnaître comme un perdant et une personne supplémentaire, puis il se justifiera. Mais comme il croyait au salut du vide de la vie dans le Caucase, il croit maintenant que s'il abandonne Nadezhda Fedorovna et part pour Pétersbourg, il guérira une vie culturellement intelligente et vigoureuse.

Samoilenko détient quelque chose comme un point de table, il a un jeune zoologiste von Koren et vient de terminer ses études au Victory Seminary. Au déjeuner, la conversation tourne autour de Laevsky. Von Koren dit que Laevsky est tout aussi dangereux pour la société qu'un microbe du choléra. Il corrompt les habitants de la ville en vivant ouvertement avec la femme de quelqu'un d'autre, en buvant et en soudant d'autres, en jouant aux cartes, en multipliant les dettes, en ne faisant rien et, en outre, se justifie par des théories à la mode sur l'hérédité, la dégénérescence, etc. Si des gens comme lui se reproduisent, l'humanité et la civilisation sont sérieusement en danger. Par conséquent, Laevsky pour son propre bénéfice devrait être neutralisé. "Au nom de sauver l'humanité, nous devons nous-mêmes prendre soin de la destruction des frêles et des sans valeur", dit froidement le zoologiste.

Le diacre moqueur rit, Samoilenko stupéfait ne peut que dire: «Si vous noiez des gens et les pendez, alors enfer avec votre civilisation, enfer avec l'humanité! En enfer!"

Dimanche matin, Nadezhda Fedorovna se baigne dans l'ambiance festive. Elle s'aime bien, je suis sûre que tous les hommes qu'elle rencontre l'admirent. Elle se sent coupable devant Laevsky. Pendant ces deux années, elle avait contracté des dettes dans la boutique d'Achmianov pour trois cents roubles et elle n'allait pas tout dire. En outre, elle avait déjà reçu à deux reprises l'huissier de police Kirilin. Mais Nadezhda Fedorovna pense joyeusement que son âme n'a pas participé à sa trahison, elle continue d'aimer Laevsky, et tout est déjà déchiré par Kirilin. Dans un bain public, elle discute avec une dame âgée Marya Konstantinovna Bityugova et apprend que le soir, la communauté locale a un pique-nique au bord d'une rivière de montagne. Sur le chemin du pique-nique, von Koren parle au diacre de ses plans pour partir en expédition le long de la côte des océans Pacifique et Arctique; Laevsky, dans une autre voiture, gronde les paysages du Caucase. Il ressent constamment de l'hostilité envers von Koren et regrette d'être allé pique-niquer. Aux esprits montagnards de Tatar Karbalaya, l'entreprise s'arrête.

Nadezhda Fedorovna est d'humeur ludique, elle veut rire, taquiner, flirter. Mais la persécution de Kirilin et les conseils du jeune Achmianov de se méfier de cela éclipsent sa joie. Laevsky, fatigué d'un pique-nique et d'une haine non dissimulée de von Koren, rompt son agacement contre Nadezhda Fedorovna et l'appelle coquette. Sur le chemin du retour, von Koren admet à Samoilenko que sa main ne tressaillirait pas s'il avait confié à l'État ou à la société la destruction de Laevsky.

À la maison, après un pique-nique, Laevsky informe Nadezhda Fedorovna de la mort de son mari et, se sentant chez elle comme en prison, part pour Samoilenko. Il supplie un ami de l'aider, lui prête trois cents roubles, promet de tout arranger avec Nadezhda Fedorovna, de faire la paix avec sa mère. Samoilenko propose également de faire la paix avec von Koren, mais Laevsky dit que cela est impossible. Peut-être qu'il aurait tendu la main, mais von Koren se serait détourné avec mépris. Après tout, cette nature est solide, tyrannique. Et ses idéaux sont despotiques. Les gens pour lui sont des chiots et des insignifiants, trop petits pour être le but de sa vie. Il travaille, part en expédition, y tourne le cou non pas au nom de l'amour pour son prochain, mais au nom d'abstraits tels que l'humanité, les générations futures, la race idéale de personnes ... Il ordonnerait de tirer sur quiconque va au-delà de notre cercle conservateur étroit la morale, et tout cela au nom de l'amélioration de l'espèce humaine ... Les despotes ont toujours été des illusionnistes. Avec enthousiasme, Laevsky dit qu'il voit clairement ses lacunes et qu'il en est conscient. Cela l'aidera à ressusciter et à devenir une autre personne, et il attend avec passion cette renaissance et ce renouveau.

Trois jours après le pique-nique, une Marya Konstantinovna excitée vient à Nadezhda Fedorovna et lui propose d'être son entremetteur. Mais le mariage avec Laevsky, estime Nadezhda Fedorovna, est désormais impossible. Elle ne peut pas tout dire à Marya Konstantinovna: à quel point sa relation avec Kirilin, avec le jeune Achmianov, est confuse. De toutes les expériences, elle commence une forte fièvre.

Laevsky se sent coupable devant Nadezhda Fedorovna. Mais l'idée de quitter ce samedi à venir le possédait tellement que Samoilenko, qui était venu voir le patient, demanda seulement s'il pouvait obtenir l'argent. Mais il n'y a pas encore d'argent. Samoilenko décide de demander une centaine de roubles à von Koren. Il, après un différend, accepte de donner de l'argent à Laevsky, mais seulement à condition qu'il ne parte pas seul, mais avec Nadezhda Fedorovna.

Le lendemain, jeudi, en visite à Marya Konstantinovna, Samoilenko parle à Laevsky des conditions fixées par von Koren. Des invités, dont von Koren, jouent par la poste. Laevsky, participant mécaniquement au jeu, pense à combien il doit et doit encore mentir, quelle montagne de mensonges l'empêche de commencer une nouvelle vie. Pour l'ignorer immédiatement et ne pas mentir en plusieurs parties, vous devez décider d'une mesure intéressante, mais il pense que cela lui est impossible. Une note d'échidna, apparemment envoyée par von Koren, le rend hystérique. Ayant repris connaissance, le soir, comme d'habitude, il part jouer aux cartes.

Sur le chemin des invités à la maison, Nadezhda Fedorovna est poursuivi par Kirilin. Il la menace de scandale si elle ne lui donne pas de rendez-vous aujourd'hui. Nadezhda Fyodorovna est dégoûtée, elle supplie de la laisser partir, mais à la fin cède. Le jeune Achmianov veille sur eux, inaperçu.

Le lendemain, Laevsky se rend à Samoilenko pour lui prendre de l'argent, car il est honteux et impossible de rester dans la ville après l'hystérie. Il n'attrape que von Koren. Une courte conversation suit; Laevsky comprend qu'il connaît ses plans. Il sent profondément que le zoologiste le déteste, le méprise et se moque de lui, et qu'il est son pire et le plus implacable ennemi. Quand Samoilenko arrive, Laevsky l'accuse d'une attaque nerveuse qu'il ne sait pas garder les secrets des autres et insulte von Koren. Von Koren semblait attendre cette attaque, il défie Laevsky en duel. Samoilenko essaie en vain de les réconcilier.

La veille du duel, Laevsky était d'abord possédé par la haine de von Koren, puis, après le vin et les cartes, il est devenu négligent, puis l'anxiété l'a saisi. Lorsque le jeune Achmianov le conduit dans une maison et qu'il y voit Kirilin, et à côté de lui Nadezhda Fedorovna, tous ses sentiments semblent disparaître de son âme.

Von Koren ce soir sur le talus s'entretient avec le diacre d'une compréhension différente des enseignements du Christ. Que devrait être l'amour pour son prochain? En éliminant tout ce qui, d'une manière ou d'une autre, nuit aux gens et les menace de danger dans le présent ou dans l'avenir, le zoologiste croit. Le danger pour l'humanité est menacé par les anomalies morales et physiques, et ils doivent être neutralisés, c'est-à-dire détruits. Mais où sont les critères de distinction, car des erreurs sont possibles? Demande le diacre. Il n'y a rien à craindre de se mouiller les pieds lorsque l'inondation menace, explique le zoologiste.

La veille du duel, Laevsky écoute l'orage par la fenêtre, regarde son passé, n'y voit qu'un mensonge, ressent sa culpabilité dans la chute de Nadezhda Fedorovna et est prêt à la supplier de pardonner. Si le passé avait pu être restauré, il aurait trouvé Dieu et la justice, mais il est tout aussi impossible qu'une étoile roulée de retourner au ciel. Avant d'aller en duel, il entre dans la chambre de Nadezhda Fedorovna. Elle regarde Laevsky avec horreur, mais lui, l'embrassant, comprend que cette malheureuse femme vicieuse pour lui est la seule personne proche, chère et irremplaçable. Assis dans une poussette, il veut rentrer chez lui vivant.

Le diacre, partant tôt le matin pour voir le match, se demande pourquoi Laevsky et von Koren peuvent se détester et se battre en duel. N'est-il pas préférable pour eux de descendre et de diriger la haine et la colère là où des rues entières bourdonnent d'ignorance grossière, de cupidité, de reproches, d'impureté ... Assis dans une bande de maïs, il voit comment les adversaires et les secondes sont arrivés. A cause des montagnes, deux rayons verts s'étendent, le soleil se lève. Personne ne connaît les règles d'un duel à coup sûr, rappelez-vous les descriptions des combats à Lermontov, à Turgenev ... Laevsky tire en premier; craignant que, quelle que soit la façon dont la balle frappe von Koren, il tire un coup de feu en l'air. Von Koren pointe le canon du pistolet directement sur le visage de Laevsky. "Il va le tuer!" - le cri désespéré du diacre le fait manquer.

Trois mois s'écoulent. Le jour de son départ pour l'expédition, von Koren, accompagné de Samoilenko et du diacre, se rend à la marina. En passant par la maison de Laevsky, ils parlent du changement qui lui est arrivé. Il a épousé Nadezhda Fedorovna, travaillant du matin au soir pour rembourser ses dettes ... Ayant décidé d'entrer dans la maison, von Koren tend la main à Laevsky. Il n'a pas changé ses convictions, mais admet qu'il s'est trompé sur son ancien adversaire. Personne ne connaît la vraie vérité, dit-il. Oui, personne ne connaît la vérité, convient Laevsky.

Il regarde le bateau avec von Koren surmonter les vagues, et pense: ainsi dans la vie ... A la recherche de la vérité, les gens font deux pas en avant, un pas en arrière ... Et qui sait? Peut-être parviendront-ils à la vraie vérité ...