L'action se déroule dans une ville de province allemande pendant la révolution bourgeoise française. Le poème se compose de neuf chansons, chacune portant le nom d'une des muses grecques - la patronne de divers arts. Les noms des muses déterminent également le contenu de chaque chanson.
Sur les routes qui partent du Rhin, des charrettes à réfugiés s'étirent. Les malheureux sont sauvés avec le bien qui a survécu au chaos qui a surgi dans les régions frontalières de l'Allemagne et de la France à la suite de la Révolution française.
Un pauvre couple d'une ville voisine envoie son fils Herman pour apporter aux personnes en détresse des vêtements et de la nourriture. Un jeune homme rencontre un chariot (une charrette tirée par des bœufs) derrière les principaux réfugiés sur la route. A venir vient une fille qui se tourne vers lui avec une demande pour les aider. Dans le wagon, une jeune femme venait de donner naissance à un enfant et il n'y avait rien pour l'envelopper. Avec joie, Herman lui donne tout ce que sa mère a collecté pour lui et retourne à la maison.
Les parents rêvent depuis longtemps d'épouser Herman. En face de leur maison se trouve un riche marchand qui a trois filles à épouser. Il est riche et avec le temps, tout son bien sera transmis aux héritiers. Le père d'Herman, qui rêve d'une belle-fille riche, conseille à son fils de se marier avec la plus jeune fille du marchand, mais il ne veut pas connaître les filles rigides et séduisantes qui raillent souvent ses manières simples. En effet, l'allemand était toujours réticent à aller à l'école, était indifférent à la science, mais il était gentil, "un excellent maître et un glorieux travailleur".
Remarquant le changement d'humeur de son fils après avoir rencontré des réfugiés, la mère d'Herman, une femme simple et décisive, apprend de lui qu'il y a rencontré une fille qui lui a touché le cœur. Peur de la perdre dans cette ruée générale, il veut maintenant la déclarer son épouse. La mère et le fils demandent au père de donner la permission d'épouser Herman avec un étranger. Un berger avec un pharmacien qui vient de rendre visite à son père défend également le jeune homme.
Nous trois, le berger, le pharmacien et l'allemand lui-même, allons au village où, comme ils le savent, les réfugiés sont restés pour la nuit. Ils veulent voir l'élu d'un jeune homme et interroger les compagnons à son sujet. Du juge que le berger a rencontré dans le village, il apprend que l'étranger a un caractère décisif. Dans ses bras étaient de jeunes enfants. Lorsque les pillards ont attaqué leur maison, elle a pris un sabre à l'un d'eux et l'a piraté, et a blessé les quatre autres, protégeant ainsi sa propre vie et celle des enfants.
Le berger avec le pharmacien retourne dans la maison des parents d'Herman, et le jeune homme reste, il veut parler franchement avec la fille elle-même et admettre ses sentiments. Il rencontre Dorothea, c'est le nom de l'étranger, près du village, au puits. German lui avoue honnêtement qu'il est revenu ici après elle, car il aimait sa gentillesse et sa rapidité, et sa mère avait besoin d'une bonne aide dans la maison. Dorothea, pensant qu'un jeune homme l'appelle travailleuse, est d'accord. Elle apporte de l'eau à ses compagnons, leur dit au revoir, bien qu'ils soient très réticents à se séparer d'elle, et, prenant son paquet, va avec Herman.
Les parents les accueillent chaleureusement, mais le jeune homme, saisissant le moment, demande au pasteur d'expliquer à Dorothea qu'il ne l'a pas amenée dans la maison en tant que domestique, mais en tant que future maîtresse. Pendant ce temps, le père d'Herman, plaisantant maladroitement sur le choix réussi de son fils, embarrasse Dorothea. Puis le berger la harcelait de questions sur la façon dont elle réagirait au fait que son jeune maître allait se marier. La fille bouleversée est sur le point de partir. En fin de compte, Herman l'aimait immédiatement et, au fond, elle espérait qu'avec le temps, elle pourrait gagner son cœur. Incapable de garder le silence, le jeune homme s'ouvre à Dorothea dans son amour et s'excuse pour sa timidité, ce qui l'a empêché de le faire plus tôt.
Les jeunes sont heureux de se retrouver. Ayant retiré leurs alliances des parents d'Herman, le berger les engage et bénit "une nouvelle union, si semblable à l'ancienne", mais il s'avère qu'il y a déjà une bague de fiançailles au doigt de Dorothea. La jeune fille parle de son fiancé, qui, inspiré par un amour de la liberté, apprenant la révolution, s'est précipité à Paris et y est décédé. Dans le noble allemand, l’histoire de Dorothea ne fait que renforcer la détermination de relier «sa vie pour toujours avec elle et de la protéger en ces temps difficiles» avec la valeur de son mari ».
