Le 5 mai 1838, une jeune femme jette une fille nouveau-née dans la maison du prince Dmitry Shadursky. Le prince de trente-huit ans est peu surpris par l'apparition d'un enfant trouvé; connaissant le mode de vie du prince, il n'y voit rien d'étrange, et sa femme Tatyana Lvovna. Shadursky décide de se débarrasser de la fille et demande conseil à Generalschl von Spilze, la célèbre dame de Pétersbourg d'origine douteuse, qui connaît tout le monde et tout et sait comment organiser n'importe quelle entreprise de la manière la plus différente.
La mère du nouveau-né, la princesse Anna Chechevinskaya, âgée de vingt-cinq ans, attend avec impatience dans le refuge secret le retour de sa femme de chambre Natasha, à qui elle a demandé d'amener son enfant illégitime au prince. La princesse Anna a été élevée dans le village avec son père qui buvait. Elle y a rencontré un voisin arrivé pendant trois mois, le prince Shadursky, qui avait séduit pour rien une belle fille. Le père d'Anna est décédé subitement et, étant enceinte, elle a été forcée de déménager à Pétersbourg, chez sa mère, qui ne l'aimait pas. Craignant la colère de la vieille princesse, Anna est allée voir la sage-femme secrète, accompagnée d'une servante, laissant à sa mère une note informant de la naissance prochaine.
Outrée par l'immoralité de sa fille, la vieille princesse la prive de son héritage au profit de son fils bien-aimé Nikolaï, un râteau et un joueur. La honte de la princesse Chechevinsky est rendue publique dans le monde de Pétersbourg; la vieille princesse tombe malade d'un choc nerveux.
Pendant ce temps, Natasha élabore ses propres plans d'action. Cette serveuse de dix-huit ans a grandi dans la maison du frère de la vieille princesse Chechevinsky, qui a gâté une jolie fille et l'a élevée comme une jeune femme. Après une mort inattendue, monsieur Natasha a été hérité par sa sœur et a instantanément perdu les avantages qui lui étaient devenus familiers. Elle a été séparée de sa mère et mise en chambre par la princesse Anne. Natasha, une nature de sang-froid, impitoyable et cohérente, nourrissait le désir de se venger de la princesse détestée.
Après le scandale dans la famille Chechevinsky, Natasha se rend chez Voznesensky Prospekt chez son amant, le graveur Kazimir Bodlevsky, qui au moment de son arrivée était occupé à gagner de la fausse monnaie. Natasha exige qu'il obtienne un faux passeport pour elle et lui dicte une note, qui devrait être écrite à la main de la princesse Anna Chechevinsky. Avec l'aide d'un escroc Sergey Kovrov, Bodlevsky obtient un passeport dans l'une des tanières de Pétersbourg sous le nom de "Ruffs". Après avoir bu la princesse malade de Chechevinsky avec de l'opium, Natasha vole la majeure partie de l'argent de son cercueil, laissant à leur place une note supposément de la princesse Anna, qui dit qu'elle prend l'argent qu'elle a mis. Incapable de résister à ce choc, la vieille princesse décède cependant, ayant réussi à détruire la famille compromettante de la note Chechevinsky. Nikolai Chechevinsky a été extrêmement surpris de constater, après la mort de sa mère, une somme aussi faible, sur laquelle il comptait. Natasha et Bodlevsky s'enfuient en Finlande avec de faux passeports.
Le prince Dmitry Platonovich Shadursky est d'accord avec le général von Spilze sur l'arrangement de l'enfant et oublie immédiatement l'existence de sa fille illégitime - car, cependant, ne veut pas se souvenir du sort de sa mère. Shadursky s'intéresse davantage à la femme enceinte de sa femme de vingt-cinq ans, avec qui, après la naissance de son fils Vladimir, il n'a que l'apparence de relations familiales. Il y a six ans, Shadursky a épousé Tatyana Lvovna pour agacer une amie amoureuse d'elle; sa femme l'ennuya bientôt. Offensée par l'indifférence et l'infidélité de son mari, la princesse a trouvé du réconfort dans la société d'un homme d'origine "basse". Ignorant cela, le prince soupçonne que le père de l'enfant à naître de Tatyana Lvovna est un mondain similaire à lui. Imaginez son choc quand il trouve la princesse dans les bras de son manager Mordenko! Le prince furieux le gifle au visage et le chasse de la maison; En réponse aux reproches de la princesse, Shadursky lui donne une gifle au visage. La nuit, Tatyana Lvovna commence la naissance prématurée et l'effrayée Shadursky l'emmène dans le même refuge secret, où Anna Chechevinskaya, qui est abandonnée, est localisée par tout le monde. Pendant que la princesse accouche, une explication d'Anna et du prince Shadursky se produit; craignant de devenir le héros d'un scandale laïque, il refuse la princesse. Anna demande sans succès de retourner son enfant.
Le fils nouveau-né de la princesse Shadurskaya se retrouve avec une sage-femme. Bientôt, la princesse envoie secrètement de l'argent à Mordenko afin de mettre l'enfant entre de bonnes mains - et oublie également l'existence de son fils. Shadurskaya expulse hautainement Anna Che-Chevinskaya qui est venue voir son enfant pour son enfant, l'accusant d'immoralité. Sans enfant, sans amis, sans moyens de subsistance, Anna disparaît dans les bidonvilles de Saint-Pétersbourg. Les Shadurskys, avec leur fils de cinq ans Vladimir, partent à l'étranger.
La fille de Shadursky et Chechevinsky a été nommée Masha et a été donnée par le général von Spilze pour élever les personnes âgées aimables et craignant Dieu Povetin, qui vivent du côté de Pétersbourg. Le fils de Mordenko et Shadurskaya a été baptisé par Ivan Veresov et placé dans la famille d'un major à la retraite Spitsa, qui gagne sa vie en donnant des enfants adoptifs à des mendiants pour une meilleure collecte d'aumônes.
Vingt ans plus tard, les princes de Shadur sont retournés à Pétersbourg. Dans la même voiture avec eux, la baronne von Dering et son frère, le citoyen autrichien Jan Karozich, voyagent depuis la frontière russe. Shadursky, jeunes et vieux, s'occupe de la belle baronne sur la route. Les tribunaux se poursuivent à Saint-Pétersbourg, ce qui agace la princesse Tatyana Lvovna, car elle s'attend à un mariage rentable de son fils avec la fille d'un riche mineur d'or Shinsheev.
En visitant les Shinsheevs, Vladimir Shadursky rencontre Yulia Nikolaevna Beroeva, l'épouse de l'employé Shinsheevsky. La beauté de la jeune femme réveille le désir égoïste de Shadursky d'obtenir sa faveur. Sa fierté est également irritée par le fait qu'en tant que femme aimante et mère de deux enfants, Beroeva rejette tous les petits amis, y compris M. Shinsheev lui-même. N'ayant pas l'habitude de se refuser quoi que ce soit, Vladimir fait un pari sur ses amis avec Beroeva. À sa demande, profitant de l’absence prolongée du mari de Beroeva, le général von Spilze l’attire vers elle, lui donne un verre spécial qui fait se rendre Julia à Vladimir Shadursky.
Sous les noms de la baronne von Dering et de Jan Karozic, Natasha et Bodlevsky sont retournés à Pétersbourg. Pendant vingt ans de leur séjour à l'étranger, ils sont devenus des escrocs internationaux astucieux et ont été contraints de fuir la justice française. À Saint-Pétersbourg, ils forment une «association» de fraudeurs avec une vieille connaissance, Sergei Kovrov, et une nouvelle - se faisant appeler le comte hongrois Nikolai Kallash. Avec l'aide d'aventures intelligentes, ils attirent l'argent d'un représentant de l'Ordre des Jésuites, de personnes laïques crédules. Karozich devient le dernier amant de Tatyana Lvovna Shadurskaya, qui lui fournit volontiers de l'argent.
Peu de temps après l'incident avec les généraux von Shpilce, Julia Beroeva se sent enceinte. En désespoir de cause, elle pense quel coup dur sera sa trahison involontaire pour son mari. Cachant sa grossesse, Julia donne naissance à une sage-femme secrète, proposant de quitter son bébé. Mais elle devient désolée pour le nouveau-né et elle décide de demander au prince Vladimir Shadursky de prendre soin de lui. Beroeva lui écrit une note l'invitant à une mascarade, puis, lors d'un déjeuner au restaurant, lui demande de participer au sort de l'enfant. Le prince accepte de le faire en échange d'une intimité avec elle. Repoussant Shadursky, Julia enfonce une fourchette d'argent dans sa gorge. Le prince a été blessé, Beroeva a été arrêté, le bébé a été vendu aux pauvres, qui meurent dans de terribles tourments.
Peu de temps avant cet incident, Vladimir Shadursky a jeté sa femme gardée Masha Povetina. À l'instigation de la princesse Shadursky, qui voulait distraire son fils de la baronne von Dering, la jeune fille a été amenée au jeune prince par le général Von Spielze, la prenant des professeurs. Incapable de résister à la séparation de sa bien-aimée Masha, la vieille femme Povetina est morte, le vieil homme a perdu la raison. Masha est tombée amoureuse du jeune prince, ignorant sa véritable relation avec elle: l'égoïste Shadursky avait longtemps voulu avoir une belle femme gardée pour la montrer à ses amis. Encore moins, elle aurait pu imaginer qu'elle était devenue la maîtresse de son propre demi-frère. Réalisant que la Masha sincère et pure ne convient pas au rôle de "camélia", Shadursky la laisse sans moyens de subsistance.
Masha obtient un emploi en tant que servante dans une famille pédante allemande, mais de là, elle est expulsée lors d'une maladie. Ne trouvant pas d'autre emploi, n'ayant pas de logement, Masha dort dans une péniche abandonnée. Elle y rencontre Ivan Veresov, à qui le sort a été tout aussi défavorable.
Depuis sa naissance, Ivan Veresov a été élevé par le major Spitsa, ne connaissant pas son affection parentale, bien que son père qui vivait dans le quartier lui ait rendu visite. Mordenko l'a emmené dans une école de théâtre, dont Ivan a été libéré car incapable de rôles stupides. Il a également gagné son pain en sculptant des figures de gypse pour les vendeurs de rue. Ivan vivait séparément de Mordenko, qui n'a rien fait pour aider son fils. Depuis l'exil de la maison Shadursky, Mordenko possède la seule passion secrète: se venger du prince pour une gifle et de la princesse - pour le mépris. Pour faire du capital, il a commencé à donner de l'argent à la croissance; Son premier otage était la princesse Anna Chechevinskaya, qui a enlevé sa croix pectorale. Peu à peu, Mordenko a commencé à acheter des billets à ordre expirés de Shadursky, attendant le jour où il pourrait enfin ruiner ses ennemis. Absorbé par cette idée, Mordenko est devenu si méfiant qu'il a accusé son propre fils de complicité avec les voleurs, qui étaient venus pour tuer le prêteur. Ivan a été arrêté, est tombé dans la société des meurtriers et des bandits et n'a survécu en prison que grâce à l'intercession de l'un d'eux, Ramsey. Libéré, Ivan n'avait ni logement, ni moyens, à cause de quoi il a été contraint de passer la nuit dans une barque. Ses relations avec Masha Po-vetina ont rapidement divergé, mais elles étaient destinées à se retrouver.
Consciente du désespoir de sa situation, Masha décide de se noyer dans le trou. Mais à la dernière minute, elle est sauvée par un vieux mendiant et une prostituée Chukha. Masha remarque que le Chuha, qui a coulé au fond de sa vie, a dû une fois avoir reçu une bonne éducation. Les femmes sont imprégnées de confiance les unes envers les autres, et Chukha raconte à Masha l'histoire de sa vie - la vie de l'ancienne princesse Chechevinsky - ne soupçonnant pas que sa fille perdue est en face d'elle. Chukha conduit Masha à passer la nuit dans un bordel, où elle rencontre à nouveau Ivan Veresov et le sauve de l'intimidation par des bandits. Mais les jeunes se séparent à nouveau. Après s'être échappée du bordel, après de durs bouleversements, Masha se retrouve dans un bordel.
M. Beroev essaie d'aider la femme arrêtée, mais cela est entravé par les Shadursky, qui ont peur d'une punition équitable pour son fils. Les gens qu'ils ont soudoyés ont jeté à Beroeva un ensemble du magazine interdit Bell, le condamnant ainsi à l'arrestation. Incapable de supporter une vie en prison, honte publique, l'arrestation de son mari, Yulia Beroeva, d'un fort choc nerveux, tombe en prison dans un rêve léthargique, que d'autres prennent pour la mort. Elle est enterrée dans le coin le plus éloigné du cimetière Mitrofanievsky. Bientôt, un criminel fugitif, Grechka, déterre une tombe, espérant retirer de l'encens de Beroeva le «rouble immuable», qu'elle a gardé en mémoire des enfants. À l'horreur du sarrasin, les morts sortent du tombeau. Des «associés» trouvent et prennent soin de Beroyeva, qui produit de la fausse monnaie près du cimetière.
Mordenko réussit enfin à mener à bien son plan de vengeance: il présente au paiement une énorme quantité de factures, ce qui devrait ruiner les Shadurskys. Mais Mordenko ne peut pas résister au choc et est gravement malade. Avant sa mort, il retrouve son fils, Ivan Veresov, et lui lègue sa fortune, lui prêtant serment qu'il vengera jusqu'à la fin Shadursky. Pour faire rompre le serment par Ivan, la princesse Shadurskaya lui révèle le secret de sa naissance et joue le rôle d'une mère aimante, qui a finalement retrouvé son fils, avant le jeune homme. Ivan déchire les billets en morceaux, après quoi la princesse cesse de le rencontrer. La dernière personne à avoir laissé une trace lumineuse dans la vie d'Ivan est Masha Povetina; il essaie de la retrouver.
Sur le remblai de Fontanka, la foule se moque de Chukha. Sous le rire général, un Chuha complètement ivre s'appelle Princesse Chechevinsky. Le comte Nikolai Kallash l'entend passer et, étonné, l'emmène dans sa luxueuse maison. Lors d'une conversation avec la sobre Chukha, le vrai nom de Kallash est révélé: il s'agit de son frère, le prince Nikolai Chechevinsky. Au cœur d'un fraudeur et joueur, la pitié et l'amour pour sa sœur se réveillent. Il promet qu'elle sera l'épouse d'un prince qui l'a une fois déshonorée. Nikolai engage un médecin qui empoisonne lentement Tatyana Lvovna Shadurskaya. Avec l'aide d'une aventure intelligente menée par la baronne von Dering, Nikolai force le veuf Shadursky à épouser sa sœur. Anna oblige le prince à dire à qui il a donné sa fille. Nikolai Chechevinsky aide sa sœur à obtenir une réponse de Generalshon von Spilze, souligné par Shadursky. Anna, horrifiée, apprend que la fille Masha, qu'elle a sauvée du suicide, était sa fille. Elle se précipite à la recherche de sa fille, mais la retrouve mourante de consommation, à laquelle Masha a apporté une vie terrible dans un bordel. Aux funérailles de Masha est présent et Ivan Veresov. Bientôt, il lègue à Anna Chechevinsky l'argent qui lui reste et tire. Il est enterré dans un cimetière pour suicides et animaux, à côté de la tombe du chien bien-aimé de sa mère, la princesse Shadurskaya.
Accidentellement en voyant une photo de la compagne de Nicolas, la baronne von Dering, Anna reconnaît son ancienne femme de chambre Natasha. Nikolai fait du chantage à la baronne afin de rendre l'argent à ses sœurs, mais en réponse au chantage, les "associateurs" l'attirent pour monter sur les canaux souterrains de Saint-Pétersbourg et le tuer là-bas. La baronne et Bodlevsky partent pour Varsovie afin de «pêcher dans les eaux boueuses» du soulèvement polonais.
Vladimir Shadursky épouse le riche Shishneeva, dans leur famille le même «décorum de décence laïque» est observé, ce qui a été observé dans la famille des Shadursky plus âgés. Le prince a «six paires d'excellents chevaux et un couple des mêmes danseurs». La vénérable Generalsch von Spilze ferme son entreprise en organisant diverses affaires et devient une personne hautement morale.
Après avoir quitté la prison, le mari acquitté de Beroeva visite la tombe de sa femme. Mais au cimetière, il rencontre Julia vivante. Ne voulant pas rester dans leur patrie, où Julia n'a même pas le droit à la vie, le couple emmène ses enfants et part pour les États-Unis.
