20 mai 1859 Nikolaï Petrovitch Kirsanov, un propriétaire terrien de quarante-trois ans mais déjà d'âge moyen, inquiet, attend son fils Arkady, qui vient de terminer ses études universitaires, à l'auberge.

Nikolai Petrovich était le fils d'un général, mais la carrière militaire qui lui était destinée n'a pas eu lieu (il s'est cassé la jambe dans sa jeunesse et est resté «boiteux» à vie). Nikolai Petrovich a épousé tôt la fille d'un noble fonctionnaire et était heureux en mariage. À sa grande douleur, sa femme est décédée en 1847. Il a consacré toute sa force et son temps à élever son fils, même à Saint-Pétersbourg, il a vécu avec lui et a essayé de se rapprocher des camarades de son fils, les étudiants. Récemment, il s'est intensément engagé dans la transformation de sa succession.

Il arrive un moment de rendez-vous heureux. Cependant, Arkady n'est pas seul: un jeune homme grand, laid et sûr de lui, un médecin novice, qui a accepté de rester avec les Kirsanov, est avec lui. Son nom est, comme il le certifie lui-même, Evgeny Vasilyevich Bazarov.

La conversation entre père et fils au début n'est pas collée. Nikolai Petrovich est gêné par Fenechka, la fille qu'il garde avec lui et dont il a déjà un enfant. Arkady sur un ton condescendant (cela déforme légèrement son père) essaie de lisser la maladresse qui est apparue.

Pavel Petrovich, le frère aîné de son père, les attend à la maison. Pavel Petrovich et Bazarov commencent immédiatement à ressentir une antipathie mutuelle. Mais les garçons et les domestiques de la cour obéissent avec impatience à l'invité, bien qu'il ne pense même pas à chercher leur emplacement.

Le lendemain, entre Bazarov et Pavel Petrovich, une escarmouche verbale se produit, et son initiateur est Kirsanov Sr. Bazarov ne veut pas polémiquer, mais s'exprime néanmoins sur les principaux points de ses convictions. Selon ses idées, les gens s'efforcent d'atteindre un objectif particulier, car ils éprouvent diverses «sensations» et veulent obtenir des «avantages». Bazarov est convaincu que la chimie est plus importante que l'art, et en science le plus important est le résultat pratique. Il est même fier de son manque de «sens artistique» et estime qu'il n'est pas nécessaire d'étudier la psychologie d'un individu: «Un spécimen humain suffit pour juger tous les autres.» Pour Bazarov, il n'y a pas un seul "décret dans notre vie moderne ... qui n'aurait pas causé un déni complet et impitoyable". Il a une haute opinion de ses propres capacités, mais il attribue un rôle non créatif à sa génération - "vous devez d'abord vider l'endroit".

Pour Pavel Petrovich, le «nihilisme», professé par Bazarov et son imitant Arkady, semble être un enseignement audacieux et infondé qui existe «dans le vide».

Arkady essaie en quelque sorte d'apaiser la tension qui a surgi et raconte à un ami l'histoire de la vie de Pavel Petrovich. C'était un officier brillant et prometteur, un favori des femmes, jusqu'à ce qu'il rencontre la mondaine princesse R *. Cette passion a complètement changé l'existence de Pavel Petrovich, et quand leur romance a pris fin, il a été complètement dévasté. Du passé, il ne retient que la sophistication du costume et des mœurs et la préférence de tous les anglais.

Les vues et le comportement de Bazarov sont tellement ennuyeux pour Pavel Petrovich qu'il attaque à nouveau l'invité, mais il brise assez facilement et même avec condescendance tous les «syllogismes» de l'ennemi visant à protéger les traditions. Nikolai Petrovich cherche à atténuer l'argument, mais il ne peut pas être d'accord avec les déclarations radicales de Bazarov en tout, même s'il se convainc que lui et son frère sont déjà en retard.

Les jeunes se rendent dans la ville de province, où ils rencontrent le "disciple" de Bazarov, la progéniture du fermier Sitnikov. Sitnikov les emmène en visite chez la dame "émancipée", Kukshina.Sitnikov et Kukshina appartiennent à cette catégorie de «progressistes» qui rejettent toute autorité, poursuivant la mode pour la «pensée libre». Ils ne savent pas vraiment et ne peuvent rien faire, mais dans leur «nihilisme», ils laissent loin derrière Arkady et Bazarov. Le dernier Sitnikova est ouvertement méprisé, et avec Kukshina "elle fait plus de champagne".

Arkady présente un ami à Odintsova, une jeune, belle et riche veuve, qui intéresse immédiatement Bazarov. Cet intérêt n'est nullement platonique. Bazarov dit cyniquement à Arkady: "Il y a une vie ..."

Il semble à Arkady qu'il est amoureux d'Odintsova, mais ce sentiment est faux, tandis que la gravitation mutuelle se produit entre Bazarov et Odintsova, et elle invite les jeunes à rester avec elle.

Dans la maison d'Anna Sergeyevna, les invités font la connaissance de sa sœur cadette Katya, qui est contrainte. Et Bazarov ne se sent pas à l'aise, dans un nouvel endroit, il a commencé à s'énerver et à "paraître en colère". Arkady est également inquiet, et il cherche du réconfort en compagnie de Katya.

Le sentiment inspiré par Anna Sergeyevna Bazarov est nouveau pour lui; lui, méprisant ainsi toutes les manifestations du «romantisme», découvre soudain «la romance en lui-même». Bazarov parle à Odintsova, et bien qu'elle ne se soit pas immédiatement libérée de ses bras, cependant, après avoir réfléchi, elle arrive à la conclusion que "la paix <...> est la meilleure au monde".

Ne voulant pas devenir l'esclave de sa passion, Bazarov part pour son père, un médecin de quartier qui habite à proximité, et Odintsova ne garde pas l'invité. Sur la route, Bazarov résume ce qui s'est passé et dit: «... Il vaut mieux frapper des pierres sur le trottoir que de permettre à une femme de saisir au moins le bout de son doigt. C'est tout <...> un non-sens. "

Le père et la mère de Bazarov ne peuvent pas souffler sur son bien-aimé Enyusha, mais il leur manque la compagnie. Après quelques jours, il quitte le refuge parental pour retourner au domaine de Kirsanovs.

De la chaleur et de l'ennui, Bazarov attire l'attention sur Fenichka et, la rattrapant seule, embrasse étroitement la jeune femme. Un témoin accidentel du baiser devient Pavel Petrovich, qui est profondément indigné par l'acte de "ce poilu". Il est particulièrement indigné aussi parce qu'il pense: à Fenichka, il y a quelque chose en commun avec la princesse P *.

Selon ses convictions morales, Pavel Petrovich défie Bazarov en duel. Se sentant gênée et réalisant qu'elle renonçait aux principes, Bazarov accepte de tourner avec Kirsanov Sr. («D'un point de vue théorique, un duel est absurde; enfin, d'un point de vue pratique, c'est une autre affaire»).

Bazarov blesse légèrement l'ennemi et lui donne les premiers soins. Pavel Petrovich suit bien, se moque même de lui, mais en même temps, lui et Bazarov sont gênés. Nikolai Petrovich, dont la véritable raison du duel a été cachée, se comporte également de la manière la plus noble, trouvant une excuse pour les actions des deux adversaires.

La conséquence du duel est que Pavel Petrovich, qui s’était auparavant opposé résolument au mariage de son frère avec Fenechka, persuade désormais lui-même Nikolai Petrovich de faire ce pas.

Et Arkady et Katya établissent une compréhension harmonieuse. La jeune fille remarque astucieusement que Bazarov leur est étranger, car "il est prédateur et nous sommes apprivoisés".

Enfin perdu l'espoir de réciprocité, Odintsova Bazarov se rompt et rompt avec elle et Arkady. En partant, il dit à son ancien camarade: "Vous êtes un homme glorieux, mais vous êtes toujours un peu libéral libéral ..." Arkady est bouleversé, mais bientôt réconforté par la société de Katie, déclare son amour et s'assure qu'elle est aussi aimée.

Bazarov, en revanche, retourne dans les centimes de ses parents et essaie de s'oublier au travail, mais après quelques jours, «la fièvre du travail l'a quitté et a été remplacée par un triste ennui et une anxiété sourde». Il essaie de parler avec les paysans, mais ne trouve que de la bêtise dans leur tête. Certes, les hommes voient à Bazarov quelque chose «comme un bouffon de pois».

Pratiquant sur le cadavre d'un patient typhoïde, Bazarov se blesse au doigt et se fait empoisonner par le sang.Après quelques jours, il avise son père que, selon toutes les indications, ses jours sont comptés.

Avant sa mort, Bazarov demande à Odintsova de venir lui dire au revoir. Il lui rappelle son amour et admet que toutes ses pensées orgueilleuses, comme l'amour, sont tombées en poussière. "Et maintenant, toute la tâche du géant est de mourir décemment, bien que personne ne s'en soucie ... Quoi qu'il en soit: je ne commencerai pas à remuer la queue." Il dit amèrement que la Russie n'est pas nécessaire. «Oui, et qui est nécessaire? Il faut un cordonnier, un tailleur, un boucher ... "

Lorsque Bazarov a été communiqué sur l'insistance de ses parents, "quelque chose comme un frisson d'horreur a immédiatement affecté la personne décédée".

Six mois s'écoulent. Deux couples sont mariés dans une petite église de village: Arkady avec Katya et Nikolai Petrovich avec Fenechka. Tout le monde était heureux, mais quelque chose dans cette satisfaction était ressenti et artificiel, "comme si tout le monde acceptait de jouer une sorte de comédie simple."

Au fil du temps, Arkady devient un père et un maître zélé, et grâce à ses efforts, la succession commence à générer des revenus importants. Nikolai Petrovich assume les responsabilités d'un médiateur mondial et travaille dur dans l'espace public. Pavel Petrovich vit à Dresde et, même s'il ressemble toujours à un gentleman, "il lui est difficile de vivre".

Kukshina vit à Heidelberg et boitille avec des étudiants, étudie l'architecture, dans laquelle, selon elle, elle découvre de nouvelles lois. Sitnikov a épousé une princesse en le poussant et, comme il l’assure, continue les «affaires» de Bazarov, travaillant comme publiciste dans une sorte de journalisme sombre.

Des vieillards décrépits viennent souvent dans la tombe de Bazarov et pleurent amèrement et prient pour la paix de l'âme de leur fils décédé prématurément. Les fleurs sur le monticule de la tombe rappellent plus d'un calme de la nature "indifférente"; ils parlent aussi de réconciliation éternelle et de vie sans fin ...