Frappé par une maladie grave et tourmenté par la fièvre, le narrateur se retrouve au milieu des montagnes italiennes désertes. Son valet de chambre, ne voulant pas laisser le propriétaire dormir en plein air, envahit l'ancien château sans demande. Le narrateur essaie de soulager la douleur et la fièvre avec de l'opium pur. Il ne peut pas s'endormir et se préoccupe de regarder les tableaux de la pièce qu'il occupe, en vérifiant le volume de leurs descriptions et les histoires de leur création qui s'y trouvent.

Il attire l'attention sur le portrait d'une belle jeune femme qui au début ne l'a pas remarqué. L'image fait une telle impression forte sur le narrateur qu'il est obligé de fermer les yeux pour trier ses sentiments. Enfin, il se rend compte que la raison de sa réaction si étrange réside dans la vivacité étonnante du portrait. Le voyageur commence immédiatement à feuilleter le guide.

Dans le livre, il trouve l'histoire de la création de l'image. L'artiste qui l'a écrit était fanatiquement passionné d'art. Décidant de peindre un portrait de sa femme, il était si profondément plongé dans cette occupation qu'il ne remarqua rien aux alentours. Elle était un modèle pour lui et a patiemment posé pendant plusieurs semaines.Fasciné par le travail, il n'a pas remarqué que la force de vie avait quitté la femme. Elle a compris que son mari, un artiste de renom, s'inspire d'elle, n'a pas osé se plaindre et s'est évanoui.

Et maintenant, le portrait était presque prêt. Lorsque l'artiste a appliqué le dernier coup de pinceau, "l'esprit de la beauté ... s'est enflammé comme une flamme dans une lampe". L'artiste s'est exclamé: "Mais c'est la vie elle-même!", S'est tourné vers sa femme et a vu qu'elle était morte.